En julio de 1863, meses después de que Abraham Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, un joven afroamericano de Illinois abordó un pequeño barco en la ciudad de Nueva York y se dirigió a la ciudad de Belice, en lo que entonces era Honduras Británica. John Willis Menard, un activista político con estudios universitarios nacido de padres libres de ascendencia criolla francesa, hizo su viaje por América Central como representante de Lincoln. Su objetivo: determinar si Honduras Británica era un lugar adecuado para la reubicación de estadounidenses previamente esclavizados.
El viaje de Menard a América Central fue, sin duda, un período inusual en su carrera política temprana, uno que nunca llegó a buen término, pero preparó el escenario para décadas de internacionalismo. Donde quiera que se mudara y en cualquier posición que ocupara, Menard consideraba repetidamente la liberación afroamericana en el contexto de la dependencia del Nuevo Mundo del trabajo de los trabajadores esclavizados.
Ese trabajo, y la breve incursión de Menard en el mundo de la legislación, es parte de lo que hace que su aparición en un álbum de fotos recién digitalizado sea tan notable. El álbum, adquirido por la Biblioteca del Congreso y el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas del Smithsonian el año pasado, presenta retratos raros de docenas de otros abolicionistas de la década de 1860, incluyendo Harriet Tubman y la única foto conocida de Menard (que se muestra arriba). Si bien esas fotos ofrecen una visión única de la comunidad de abolicionistas que luchan por un futuro mejor para los afroamericanos, lo que no muestran es la controversia que a veces rodeó ese debate.
Antes de que la Guerra Civil estadounidense llegara a su final sangriento, tanto Lincoln como la creciente comunidad de estadounidenses negros libres miraban hacia Estados Unidos sin esclavitud. Había alrededor de 4 millones de personas esclavizadas en los Estados Unidos en 1860, que representan el 13 por ciento de la población estadounidense. ¿Qué pasaría cuando todos fueran liberados?
"Varios líderes afroamericanos vieron la colonización en Centroamérica, México o África como la única solución viable antes de la Guerra Civil", dice el historiador Paul Ortiz, autor de Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Violencia en Florida desde la reconstrucción hasta la elección sangrienta de 1920.
Durante más de un año, el presidente Lincoln había expresado públicamente su apoyo a los esfuerzos de colonización de los afroamericanos emancipados. Había tenido conversaciones sobre colonización con representantes del gobierno de Liberia, así como con miembros del gabinete. Incluso expuso sus puntos de vista sobre la colonización a los principales miembros de la comunidad afroamericana.
"Tú y nosotros somos razas diferentes", dijo Lincoln a una delegación negra invitada a la Casa Blanca en agosto de 1862. "Incluso cuando dejas de ser esclavos, aún estás lejos de ser puesto en igualdad con la raza blanca". Es mejor para los dos, por lo tanto, estar separados ”.
"Lincoln estaba relativamente desprovisto de prejuicios personales, pero eso no significa que no haya incorporado prejuicios en su pensamiento", escribe el historiador de la Universidad de Oxford, Sebastian Page. Después de las elecciones legislativas de otoño de 1863, los historiadores argumentan que Lincoln "llegó a apreciar la impracticabilidad, incluso la inmoralidad de los afroamericanos expatriados que podrían luchar por la Unión".
Mientras que algunos miembros de la comunidad afroamericana libre inicialmente apoyaron el plan de colonización de Lincoln (11, 000 se mudaron a África entre 1816 y 1860), muchos más expresaron su oposición. Entre los críticos más vehementes se encontraba Frederick Douglass. Como el historiador Eric Foner escribe en The Fiery Trial: Abraham Lincoln y American Slavery, “Douglass señaló que los negros no habían causado la guerra; la esclavitud tuvo. La verdadera tarea de un estadista no era patrocinar a los negros al decidir qué era "mejor" para ellos, sino permitirles ser libres ".
Pero Menard podría ser igual de voluble en su defensa del plan de colonización. "Esta es una nación blanca, los hombres blancos son los ingenieros de su variada maquinaria y destino", escribió Menard a Douglass en 1863. "Cada dólar gastado, cada gota de sangre derramada y cada vida perdida, fue un sacrificio voluntario por el adelanto y perpetuidad de una nacionalidad blanca. Señor, el principio inherente de la mayoría blanca de esta nación es rechazar para siempre la igualdad republicana a la minoría negra. Un gobierno, entonces, fundado sobre masas heterogéneas en América del Norte resultaría destructivo para el mejor interés de las razas blanca y negra dentro de sus límites ".
Los líderes afroamericanos no estuvieron de acuerdo con el tema de la colonización, y algunos como Menard a favor, mientras que otros, incluido Frederick Douglass, lo denunciaron. (Biblioteca del Congreso) Y así Menard viajó a América Central. Las empresas estadounidenses con intereses comerciales en la región lo convirtieron en una posible opción para la colonización. Mientras estuvo allí, Menard señaló el potencial del paisaje para una colonia de afroamericanos recién liberados, pero también le preocupaba la ausencia de viviendas e instalaciones adecuadas. Aunque Menard anunció su apoyo a una colonia en Honduras Británica y escribió un informe favorable a Lincoln al regresar en el otoño de 1863, le preocupaba la falta de apoyo para dicho proyecto. Como escriben los historiadores Phillip Magness y Sebastian Page en Colonización después de la emancipación: Lincoln y el Movimiento por el reasentamiento negro, “Menard, durante mucho tiempo entre los partidarios más vocales de la migración liberiana [a África], admitió que estaba dividido entre el reasentamiento en el extranjero y trabajar para mejorar la gran cantidad de negros en casa ".
En última instancia, la victoria de la Unión en la Guerra Civil en 1865 y las Leyes de Reconstrucción de 1867 hicieron que esta última opción fuera más posible que nunca. En 1865, Menard se mudó a Nueva Orleans, donde trabajó entre los afroamericanos de élite de la ciudad para luchar por la representación política y la igualdad de acceso a la educación. Cuando James Mann, un congresista blanco de Nueva Orleans, murió cinco semanas después de su mandato en 1868, Menard se postuló con éxito para el escaño y se convirtió en el primer afroamericano elegido para el Congreso.
A pesar de que Menard ganó la clara mayoría de los votos en las elecciones, su oponente, Caleb Hunt, desafió el resultado. Al defender la justicia de su victoria ante la Cámara de Representantes, Menard también se convirtió en el primer afroamericano en dirigirse al Congreso en 1869. “Me enviaron aquí por los votos de casi nueve mil electores, [y] me sentiría recreado al deber que se me impuso si no defendía sus derechos en este piso ", declaró Menard. Pero la Cámara de Representantes de mayoría republicana se negó a sentar a Menard o Hunt, citando su incapacidad para verificar los votos en las elecciones.
Menard se negó a renunciar a su visión de un futuro democrático para los afroamericanos, u olvidar sus primeras lecciones sobre la importancia de construir relaciones internacionales. En 1871 se mudó a Florida con su familia, esta vez tomando su pluma para describir el trabajo de inmigrantes y afroamericanos para producir democracias representativas a nivel local. Menard editó una serie de periódicos y se mudó de Jacksonville a Key West, donde pudo participar en una comunidad casi utópica, dice Ortiz.
“Menard tenía una visión negra e internacionalista de la libertad. Es por eso que termina describiendo Key West con tanta emoción ”, dice Ortiz. En ese momento, la comunidad de la isla estaba llena de una mezcla de blancos de clase trabajadora, así como inmigrantes de Cuba, las Bahamas y otras partes del Caribe. "Parte de su genio era que entendía que la libertad de los afroamericanos en los Estados Unidos estaba relacionada con esas luchas por la libertad en Cuba y América Central".
Menard no era el único interesado en construir una coalición a través de líneas raciales y lingüísticas. Durante el mismo período, varios estados aprobaron leyes de votación de declarantes extranjeros, lo que permite que los nuevos inmigrantes se registren para votar siempre que prometieron convertirse en ciudadanos naturalizados. Menard escribió sobre los acontecimientos políticos realizados tanto en inglés como en español, dice Ortiz, y agregó que Menard era representante de otros líderes negros que veían la política de una manera nueva, como un sistema de poder que impactaba a las personas independientemente de las fronteras nacionales.
Pero a pesar de todo su trabajo en Florida, y más tarde en Washington, DC, Menard finalmente se topó con el sistema de opresión que las políticas de la era de la Reconstrucción no pudieron deshacer. Grupos violentos de supremacía blanca como los Caballeros de la Camelia Blanca y la Liga Blanca se formaron para aterrorizar a los afroamericanos y evitar que votaran. Se produjeron ataques mortales en todo el sur, desde la masacre de Colfax en Nueva Orleans hasta la masacre de Ocoee en Florida.
"La tragedia es que sabemos el final de la historia", dice Ortiz sobre el intento de Menard de crear un cambio duradero para su comunidad y otros. “Esos movimientos fueron derrotados. La política de la supremacía blanca se basaba en que todo era un juego de suma cero. Recursos económicos, trabajos, el derecho de incluso afirmar que eras una persona igual. La reconstrucción comenzaba a funcionar, y lo que vino después no funcionó. Vivir con nosotros es una tragedia ".
