En 2012, el Solitario George, la última tortuga Pinta o Chelonoidis abingdonii, falleció a la edad de 100 años en una instalación de conservación en las Islas Galápagos. Si bien la querida tortuga gigante y su especie podrían haberse ido, resulta que todavía tiene mucho que enseñarnos. Los investigadores han publicado el genoma de George, que revela que las tortugas tienen genes especializados para la longevidad, la respuesta inmune y la resistencia al cáncer que otros animales vertebrados no poseen.
Para comprender la genética de George, un equipo internacional secuencia el ADN de las tortugas y el ADN de una especie menos famosa pero aún existente de tortuga gigante Aldabrachelys gigantea encontrada en las Islas Seychelles. Luego, el equipo comparó los genomas de tortuga con una amplia gama de otras especies de animales para ver qué hace que los reptiles sin cáscara sean especiales. Sus resultados aparecen en la revista Nature Ecology & Evolution .
El equipo descubrió que los genes que se han relacionado con la longevidad en humanos también se encontraron en las tortugas, y que esos genes habían sufrido una selección positiva, lo que significa que las presiones ambientales favorecieron a las tortugas con genes para una vida más larga. También observaron 891 genes asociados con el sistema inmune y descubrieron que los reptiles tenían duplicaciones que no se encuentran en el genoma humano. También descubrieron genes supresores de tumores, genes relacionados con la reparación del ADN y genes que ayudan a evitar el estrés oxidativo, lo que causa algunos problemas relacionados con la edad.
Sara Chodosh de Popular Science informa que ninguno de los genes en sí mismos es una bala de plata para la longevidad. Pero tomados en conjunto, nos pueden dar una idea de las razones por las que algunos animales viven rápido y mueren jóvenes y otros se esconden en sus caparazones y viven para siempre.
También nos cuenta un poco sobre las tortugas gigantes. Nature informa en un editorial que en el pasado, se encontraron especies de tortugas gigantes en toda la Tierra. Sin embargo, con el tiempo se extinguieron en el continente, aunque los focos de las bestias masivas permanecieron en islas sin depredadores, como las Galápagos. Sin embargo, cuando los humanos comenzaron a colonizar estos lugares, trayendo consigo ratas, gatos y otros depredadores de nidos, las tortugas vieron descensos o se extinguieron. Pero el nuevo estudio sugiere que los humanos y sus mascotas no son el único factor culpable. El genoma de George muestra que la población de tortugas Pinta había estado en declive durante el último millón de años, el resultado natural de una especie de reproducción lenta atrapada en una isla con un acervo genético limitado.
Incluso si la especie del Solitario George ya estaba en declive, los humanos son la razón principal del fin de la especie. Según la Galápagos Conservancy, la tortuga Pinta fue un refrigerio favorito de mitad de viaje para los balleneros y los cazadores de focas en el Pacífico en el siglo XIX. A principios del siglo XX, se habían cosechado tantas tortugas de la isla Pinta que se creía que se habían extinguido. Además de la captura de tortugas, la isla permaneció prácticamente intacta, hasta que un grupo de pescadores soltó tres cabras en la isla, con la esperanza de que el pequeño rebaño se reprodujera y les proporcionara carne fresca durante sus cruceros. Para 1970, había 40, 000 cabras en la isla, y habían destruido más o menos el hábitat nativo. En 1971, un investigador vio una tortuga tratando de ganarse la vida en la isla desnuda.
Los guardaparques lo llevaron al centro de conservación de tortugas y determinaron que él era la última tortuga Pinta restante, nombrándolo Solitario George en honor a un comediante. George vivió el resto de su vida en el centro, llegando a 100 aunque su especie puede llegar a 150.
Aunque ya no está, el ADN de George sigue vivo. Y las tortugas pueden vivir nuevamente en la Isla Pinta también. Las cabras han sido erradicadas, y en 2010, 39 tortugas gigantes esterilizadas fueron liberadas en la isla para ser "cuidadores" de la vegetación hasta que los conservacionistas decidan si quieren trasladar a la isla una población reproductora de una especie relacionada.
