Cuando el músico folclórico Tom Jolin interpreta canciones de Civil War en concierto, no es "When Johnny Comes Marching Home", "The Battle Cry of Freedom" o cualquiera de los otros estándares de esa época lo que realmente conmueve sus corazones. Más bien, es una pieza escrita en 1822 por un talentoso estadounidense que ya tenía nueve años en su tumba cuando se dispararon los primeros disparos en Fort Sumter.
La canción es "Home, Sweet Home!" De John Howard Payne.
"Me atrapa todo el tiempo", admite Jolin, quien toca el banjo, la armónica y el dulcimer. "Soy un fanático del sentimentalismo".
De hecho, el refrán lastimero de Payne "no hay lugar como el hogar" no suscita instintos marciales. Hay varios relatos de tropas confederadas y de la Unión acampadas una cerca de la otra, tal vez justo al otro lado del río, la noche anterior o posterior al combate, armonizando "¡Hogar, dulce hogar!" A través de las líneas de batalla. Finalmente, las autoridades de la Unión prohibieron que las bandas del regimiento tocaran la canción por temor a que los soldados echaran demasiado de menos su casa para luchar.
El propio Abraham Lincoln fue un gran admirador de la canción. Cuando la estrella de la ópera italiana Adelina Patti actuó en la Casa Blanca en 1862, se dio cuenta de que Mary Todd Lincoln, que aún lloraba la muerte de su hijo de 12 años, Willie, por fiebre tifoidea, lloraba durante la actuación y el presidente le daba la mano su rostro. Cuando Patti se ofreció a cantar otra melodía, Lincoln pidió "¡Hogar, dulce hogar!". Era, le dijo, la única canción que podría traerles consuelo.
Lamentablemente, hizo poco por el hombre que lo escribió. Nacido en Nueva York en 1791, Payne era un talento precoz, íntimo de algunas de las mentes creativas más grandes de su edad, un vagabundo y un compañero con un don para la mala gestión del dinero. Hijo de un maestro de escuela, mostró una gran promesa actuando en producciones escolares, pero su padre lo disuadió del teatro, una profesión poco respetable en aquellos días. En cambio, fue enviado a trabajar como empleado en una empresa de contabilidad, donde logró encontrar tiempo para crear un periódico dedicado al teatro. Publicado de forma anónima (¿quién tomaría en serio a un niño de 14 años como crítico de teatro?), Thespian Mirror tuvo un gran impacto en la comunidad teatral y puso a Payne en el camino hacia una carrera como escritor e intérprete.
"¡Hogar dulce hogar!" fue escrito en 1822 por John Howard Payne, quien ya tenía nueve años en su tumba cuando se dispararon los primeros disparos en Fort Sumter. (Michael Nicholson / Corbis) 
Hay varios relatos de tropas confederadas y de la Unión acampadas cerca unas de otras que armonizan "¡Hogar, dulce hogar!" a través de las líneas de batalla. (Imágenes de Christie / Corbis) En 1813, llegó a Londres, enviado allí a través de la generosidad de amigos ansiosos por ayudar a continuar su prometedora carrera teatral. Obtuvo excelentes críticas por sus actuaciones en el famoso Drury Lane Theatre. "La naturaleza le ha otorgado todas las cualidades para un gran actor", escribió un crítico. El apuesto joven pasó a interpretar el papel protagonista en Romeo y Julieta y se cree que es el primer actor estadounidense en interpretar a Hamlet. Payne también estaba escribiendo, adaptando y produciendo obras de teatro. Un intento fallido de administrar una casa de teatro lo llevó a la prisión de deudores durante un año. Una vez lanzado, trabajó con el gerente y actor del Teatro Covent Garden, Charles Kemble, para transformar una obra en una opereta alterando la trama y agregando canciones y duetos. Clari, o la doncella de Milán, debutó en Londres en 1823. El número climático del programa fue "¡Hogar, dulce hogar!", Interpretado por el personaje principal, una pobre doncella que se ha visto envuelta en una relación con un noble. Cuando el noble rehúsa su promesa de matrimonio, Clari, rodeada de las trampas de la vida palaciega, anhela el hogar humilde pero saludable en el que fue engañada para que se fuera.
Según Gabriel Harrison, biógrafo del siglo XIX de Payne, la canción "a la vez se hizo tan popular que se escuchó en todas partes". Se imprimieron más de 100, 000 copias en menos de un año, lo que generó enormes ganancias para el editor. "Aún así", escribe Harrison, "con todo el éxito de la ópera y la publicación de la canción, el Sr. Payne fue el menos beneficiado de todos los involucrados".
Las leyes de derechos de autor eran prácticamente inexistentes en esos días, y Payne vio poco dinero de "¡Hogar, dulce hogar!" En Europa o América. "Sufrió dificultades financieras toda su vida", dice Hugh King, director de un museo dedicado a Payne en East Hampton, Nueva York.
"Era un mal administrador de dinero".
A pesar de los reveses financieros, la carrera de Payne floreció en Europa. Escribiría más de 60 obras teatrales, en su mayoría adaptaciones, mientras se hacía amigo de destacados estadounidenses visitantes o expatriados como Washington Irving y Benjamin West. Actuó con la madre de Edgar Allan Poe e intentó sin éxito cortejar a Mary Shelley, autora de Frankenstein . Cuando Payne regresó a los Estados Unidos, viajó por el país con John James Audubon, convirtiéndose en un defensor de los problemas de los indios cherokee.
Los músicos de los ejércitos de la Unión y Confederación proporcionaron fuertes recuerdos de las casas que quedaron para el campo de batalla.Finalmente, a través de conexiones políticas, Payne fue designado para un puesto poco probable: se convirtió en general consular de Túnez en 1842. Allí murió en 1852. Algunos de sus efectos fueron subastados para pagar sus deudas.
Una década después, en medio de la Guerra Civil, su canción más famosa tuvo un resurgimiento. "Tenía un poder emocional extremo", dice Jolin, quien con frecuencia incluye "¡Hogar, dulce hogar!" En los 35 conciertos que da cada año en el Parque Militar Nacional de Gettysburg. "Los soldados estaban en condiciones tan adversas que anhelaban la serenidad y el calor de sus hogares".
Si bien las bandas de música que formaban parte integral de ambos ejércitos habrían tocado la canción, Jolin cree que sus representaciones más conmovedoras habrían sido en la armónica, tocada alrededor de fogatas, quizás acompañando las voces de los soldados. "Una armónica tiene un dulce trémolo", dice. "Hubiera sido muy adecuado para el sentimentalismo de la canción".
"Home, Sweet Home!" Continuó siendo una canción popular durante décadas después de la guerra. Entonces, ¿por qué apenas se recuerda hoy?
"Las baladas sentimentales pasaron de moda", explica Todd Cranson, profesor de música en la Universidad Estatal de Henderson en Arkadelphia, Arkansas. "Durante la Primera Guerra Mundial, cuando la gente comenzó a tocar y cantar canciones que habían sido populares durante los tiempos de la Guerra Civil, que todavía estaban en la memoria viva en ese momento, las que preferían eran las más rápidas y marciales".
Si bien la mayoría de los estadounidenses de hoy en día probablemente pueden cantar al coro de "When Johnny Comes Marching Home", el público moderno encuentra las cepas nostálgicas de "Home, Sweet Home!" Un poco exageradas. Eso, sin embargo, no disminuye el significado histórico de la canción. Sigue viviendo en la música de personas como Jolin, así como en una casa de estilo saltbox del siglo XVIII en la ciudad turística de East Hampton. Promovida como la casa de Payne, la casa se abrió al público en 1928.
"Desafortunadamente, lo que la gente estaba aprendiendo entonces estaba mal", explica King, director de la casa museo. Aunque los parientes de Payne habían vivido una vez en la casa y probablemente había visitado allí cuando era niño, no hay evidencia que sugiera que tenía en mente esa casa en particular cuando escribió la famosa canción. Aun así, los jardines serenos del museo y el molino de viento cercano son idílicos, evocando una imagen de familia y hogar, emociones capturadas y expresadas por Payne, un estadounidense talentoso que encontró su hogar en muchos lugares del mundo.
