Sucedió en un instante; un deslizamiento repentino, tal vez debido a una pérdida desatendida de equilibrio. En cuestión de segundos, una típica incursión en la copa de un árbol se convirtió en una zambullida terrible e irreversible hacia el suelo, y la muerte, contra la cual "Lucy" arrojó vanamente sus manos y brazos durante los últimos momentos de su vida.
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Los científicos han estado investigando el famoso fósil de Australopithecus afarensis desde su descubrimiento en 1974, pero aún hay más por saber sobre su vida. O, en este caso, muerte: esta semana en la revista Nature, los antropólogos utilizaron tecnología de imágenes, experiencia forense y algunos buenos análisis médicos anticuados para descifrar un misterio de 3 millones de años y pintar una imagen inquietante de los últimos segundos terroríficos de Lucy. .
Después de que los huesos antiguos se secan, a menudo sufren daños en el suelo antes de la fosilización o luego son golpeados a través de procesos como la erosión. Pero cuando se observa en tomografías computarizadas, las roturas en los huesos de Lucy se veían diferentes a las de John Kappelman, un antropólogo de la Universidad de Texas en Austin. Su hueso de la parte superior derecha del brazo estaba destrozado, con una serie de roturas agudas que llegaban hasta el hombro.
Kappelman mostró los escaneos a un cirujano ortopédico local, Stephen Pearce. Para Pearce, el trauma le parecía extrañamente familiar, muy parecido a lo que ve en sus pacientes todos los días. "Son consistentes con lo que vemos para el tipo de fracturas en personas que caen desde una altura considerable", explica Kappelman.
Las lesiones de Lucy sugirieron que cayó desde una altura de más de 40 pies, lo que significaría que estaba viajando hacia abajo a más de 35 millas por hora cuando golpeó el suelo. Además, la forma en que sus huesos del hombro y la parte superior del brazo se comprimieron entre sí y se fracturaron sugiere que había estirado los brazos delante de ella en un intento fallido de romper el impacto de su caída.
Para Kappelman, ese detalle creó una conexión emocional que convirtió una caja de huesos antiguos que había estudiado y enseñado durante tres décadas en un individuo con una historia triste.
"Todos hemos caído, y sabemos en ese instante lo que ella estaba tratando de hacer", dice. “De hecho, podemos identificarnos completamente con ella en ese momento, y sentí una ola de empatía que nunca antes había sentido con ninguno de los otros fósiles que he estudiado. Mi mente simplemente saltó al ver esta pequeña forma rota, desangrándose, tumbada al pie de un árbol ".
John Kappelman con impresiones en 3D del esqueleto de Lucy. (Marsha Miller / UT Austin) La nueva tecnología de escaneo médico proporcionó las primeras pistas que llevaron a desenredar el destino de Lucy. Durante una gira de 2008 por los museos de EE. UU., Se detuvo en la Instalación de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución de la Universidad de Texas, que puede escanear incluso materiales sólidos como los fósiles, y produce imágenes de mayor resolución que incluso una tomografía computarizada médica. La poderosa máquina permitió a los antropólogos ver la disposición de los huesos internos de Lucy, que hasta entonces habían estado ocultos dentro del fósil, por primera vez.
Kappelman y otros pasaron 10 días escaneando cuidadosamente el esqueleto de Lucy, produciendo 35, 000 escaneos separados en total. Los que mostraban el extremo de su húmero derecho, o hueso de la parte superior del brazo, le llamaron la atención: se distinguieron por una serie de roturas nítidas y limpias.
Un análisis más detallado reveló otras fracturas compresivas, no tan graves pero consistentes con la teoría de una caída traumática. El hombro izquierdo, el tobillo derecho, la rodilla izquierda y la pelvis estaban rotos. También lo fue la primera costilla, una ruptura rara vez vista en las salas de emergencia de hoy, excepto en casos de trauma severo en el pecho.
El coautor del estudio Pearce y otros cirujanos ortopédicos concluyeron rápidamente la causa probable de tales lesiones. "Ellos ven estas cosas todos los días", dice Kappelman. “He tenido un total de nueve cirujanos ortopédicos que miraron el húmero derecho, y todos son de la misma opinión. No hubo un momento de vacilación para muchos de ellos. Simplemente dijeron: 'vemos esto todo el tiempo, es una fractura de húmero proximal de cuatro partes' ".
Para estar seguros, Kappelman y sus colegas revisaron la literatura para explorar otras formas en que los huesos se rompen, desde las convulsiones hasta los rayos. Pero no encontraron nada que pareciera más probable que explicara la condición de Lucy luego de una larga caída, que terminó cuando golpeó primero los pies del suelo, luego cayó hacia adelante sobre los brazos que había extendido para tratar de absorber el impacto.
El alcance de las fracturas no es la única evidencia de que Lucy fue asesinada por una caída. El hecho de que pequeños fragmentos y astillas de hueso todavía estuvieran en su lugar en los sitios de fractura fortalece la historia. "Si se hubieran producido cuando los huesos estaban secos, se habrían dispersado", dice Kappelman. “O si fueran lesiones mayores que ocurrieron antes de que la persona muriera, habrían comenzado a sanar. Por lo tanto, parecen haber sido sostenidos en el momento de la muerte ".
Una recreación del esqueleto completo de Lucy en el nuevo Salón de los Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural. (Chip Clark, Institución Smithsonian) Lucy es una de las más de 300 personas conocidas de su especie, lo que hace que Australopithecus afarensis, que vivió en el este de África entre 3.85 y 2.95 millones de años atrás, sea uno de los humanos más conocidos de todos. La especie es también una de las más debatidas entre los antropólogos, quienes han discutido durante mucho tiempo sobre la medida en que los antepasados humanos de diferentes épocas vivían trepando árboles o caminando sobre dos pies.
La imagen que ha surgido es una que combina características simiescas y humanas. Lucy y su familia tenían narices chatas y pequeños cerebros del tamaño de un chimpancé, así como brazos fuertes y dedos curvos que habrían ayudado a escalar. Sin embargo, al igual que los humanos más modernos, también tenían dientes caninos pequeños, probablemente usaban herramientas y caminaban erguidos sobre pies rígidos y arqueados que eran mejores para caminar que para trepar a los árboles.
Lucy también era pequeña, medía 3.5 pies y pesaba 60 libras. Esa podría ser la razón por la que, aunque caminaba erguida, ella y sus parientes aún se acercaban a los árboles para buscar comida y dormir a salvo de la mayoría de los depredadores.
Pero los autores sugieren que Au. Los pies de afarensis, tan bien adaptados para caminar erguidos, resultaron ser un problema cuando treparon. Los pies de Lucy no tenían la flexibilidad de articulación y la capacidad de agarre que ayuda a los simios de hoy a moverse tan eficientemente hacia arriba. "Estas características que la adaptan para la locomoción bípeda en el suelo pueden comprometer su capacidad de trepar de manera eficiente y segura en los árboles", escriben. Al menos otro fósil del sitio de Hadar, Etiopía, donde se encontró a Lucy, también se sabe que tiene fracturas compresivas consistentes con una caída, señala Kappelman.
Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, dijo que la evidencia del estudio es un caso convincente de cómo Lucy conoció su fallecimiento, pero advirtió contra su uso para sacar implicaciones evolutivas más amplias.
"Lucy y los varios cientos de fósiles de su especie muestran un esqueleto distintivo adaptado para caminar y trepar árboles bípedos de manera eficiente", dijo en un correo electrónico, señalando que varios estudios han enfatizado un estilo de vida sobre otro. "Pero toda la combinación tan bellamente ilustrada por el esqueleto de Lucy es la efectividad de su especie caminando y trepando".
"Basado en el registro de homínidos fósiles entre 6 y 2 millones de años atrás, esta combinación fue exitosa durante mucho tiempo", agregó. "Y, por lo tanto, no estoy convencido de que la caída fatal de Lucy sea evidencia de que el éxito de la vida en el terreno necesariamente comprometió el beneficio de supervivencia, y por lo tanto la efectividad, de escalar en la especie de Lucy".
Potts señala que las caídas traumáticas son relativamente comunes entre los primates, incluso los escaladores particularmente ágiles como los gibones. "El caso de Lucy, como se muestra de manera convincente en el nuevo artículo, fue trágico", escribió. "Pero si hubieran sido testigos de otros de su clase, apuesto a que habrían subido sin dudar a esa misma altura para obtener una vaina o fruta madura o una buena noche de sueño".
