Es notable la frecuencia con la que el origen de las cosas está vinculado a los mismos fenómenos que finalmente conducen a su desaparición, un hecho que es especialmente evidente cuando reflexionamos sobre las terminaciones cósmicas, desde el final de la Tierra hasta el final del universo.
Por ejemplo, los científicos planetarios sospechan cada vez más que los cometas (bolas congeladas de polvo y hielo) y los meteoritos cargados de hielo que chocan contra la Tierra primitiva probablemente proporcionaron la mayor parte del agua del planeta, y tal vez gran parte del material orgánico, necesario para la vida. Se han detectado moléculas orgánicas en cometas como el Hale-Bopp y, en un estudio reciente, los investigadores simularon esos aterrizajes cósmicos mediante el uso de una pistola de gas para disparar proyectiles metálicos a 16, 000 millas por hora en bloques de hielo que contienen algunos de los mismos químicos que forman los cometas. La onda de choque y el calor generado por el impacto crearon moléculas que formaron aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas.
Sin embargo, los mismos objetos que dieron vida a este planeta también podrían significar su desaparición. Los astrónomos predicen que un cometa o asteroide lo suficientemente grande como para causar una devastación global se estrellará contra la Tierra cada 100 millones de años más o menos. Afortunadamente, si dicho cometa o asteroide llegara antes de lo esperado, estamos construyendo sistemas de observación para descubrir y rastrear objetos cercanos a la Tierra, posiblemente proporcionándonos el tiempo suficiente para prevenir la catástrofe.
Sin embargo, otros aplastamientos cósmicos no se pueden evitar, sin importar cuánto aviso previo tengamos. El tirón inexorable de la gravedad que permitió la formación de la Vía Láctea también nos ha puesto en curso de colisión con nuestra galaxia vecina, Andrómeda. Observaciones recientes confirman que Andromeda se dirige directamente hacia nosotros a aproximadamente 60 millas por segundo, y atravesará la distancia de 2.5 millones de años luz que actualmente separa nuestras galaxias en aproximadamente cuatro mil millones de años.
Si bien la colisión de dos galaxias podría evocar imágenes de devastación masiva, el evento será en gran medida imperceptible para nuestros descendientes, si todavía hay alguno presente. (Tendrán que encontrar otro hogar: para entonces, la creciente luminosidad de nuestro sol habrá hecho que la Tierra sea inhabitable). Las galaxias son en su mayoría un espacio vacío, por lo que casi ninguna estrella o planeta chocará.
No obstante, la Vía Láctea, tal como la conocemos, dejará de existir. Inicialmente, las dos galaxias se deslizarán una sobre la otra y se separarán hasta que la gravedad toque los frenos y los vuelva a unir. A medida que se fusionan Andrómeda y la Vía Láctea, ambas perderán su estructura en forma de disco, formando una galaxia elíptica que algunos astrónomos han denominado "Milkomeda".
Si el tamaño del universo se mantuviera sin cambios, la atracción gravitacional mutua entre las galaxias eventualmente haría que todas se fusionaran. Pero como hemos sabido desde el descubrimiento del astrónomo Edwin Hubble en 1929, el universo se está expandiendo y las galaxias, en promedio, se están separando más. Durante gran parte del siglo XX, la gran pregunta en los círculos de cosmología fue: ¿Hay suficiente masa en el universo para permitir que la gravedad detenga esta expansión? ¿O las galaxias distantes continuarán separándose, disminuyendo la velocidad pero nunca deteniéndose?
Luego vino el descubrimiento de 1998 que presentaba una tercera opción imprevista: la expansión del universo no se está desacelerando, como debería hacerlo cualquier universo sensible, sino acelerándose. Ahora sabemos que aproximadamente el 70 por ciento de la energía del universo reside en el espacio vacío, aunque no tenemos la menor comprensión de por qué. Esta "energía oscura" actúa como una especie de antigravedad cósmica: el espacio vacío parece producir una fuerza repulsiva, que es lo opuesto a la fuerza de atracción ejercida por todas las formas de materia. Estas dos fuerzas en competencia han afectado la expansión del universo desde las secuelas del Big Bang. Pero a medida que el universo se ha expandido, la densidad de la materia ha disminuido mientras que la cantidad de energía oscura se ha mantenido constante. Y a medida que el efecto de frenado de la gravedad ha disminuido, la expansión se ha acelerado. Si la energía oscura continúa dominando, el resultado más probable es más sombrío que cualquiera de los escenarios previstos anteriormente. La expansión actual continuará para siempre, ganando velocidad, de modo que todas las galaxias que ahora observamos, aproximadamente 100 mil millones de ellas, algún día desaparecerán más allá de nuestra capacidad de detectarlas. Nuestra galaxia estará sola en el universo visible. Y luego, una vez que las estrellas se quemen, el universo será realmente frío, oscuro y vacío.
Si se siente decepcionado por esta sombría conclusión a todas las cosas, consuélese sabiendo que este resultado es solo el futuro como podría ser. Hasta que comprendamos la verdadera naturaleza de la energía oscura, el destino del cosmos seguirá siendo un misterio. El universo aún podría tener un final sorpresa.
