Hay 104 reactores nucleares en los Estados Unidos, distribuidos en 31 estados, y además del potente combustible nuclear gastado, estas plantas también están produciendo un segundo tipo de desechos nucleares. Conocido como "desecho de bajo nivel", generalmente consiste en cubiertas protectoras de calzado y ropa contaminadas, trapos de limpieza, trapeadores, filtros, residuos de tratamiento de agua del reactor, equipos y herramientas, diales luminosos, tubos médicos, hisopos, agujas de inyección, jeringas, y cadáveres y tejidos de animales de laboratorio ", dice la Comisión de Regulación Nuclear de los Estados Unidos.
Normalmente, los desechos de bajo nivel se mantienen en la planta nuclear hasta que su radioactividad se haya desgastado lo suficiente como para que pueda ir a la basura. O bien, se envía a uno de los cuatro sitios existentes diseminados por todo el país, preparados para manejar tales desechos radiados. Pero a medida que más plantas de energía nuclear agotan sus vidas y enfrentan el desmantelamiento, dice el New York Times, solo hay un sitio de desechos de bajo nivel, un complejo en Andrews, Texas, que está listo para asumir la carga.
El sitio Andrews, administrado por una compañía llamada Waste Control Specialists, será el principal vertedero de "acero, concreto y otros componentes" radiactivos, dice el Times . "Para 95 reactores en 29 estados, la compañía del Sr. Baltzer es el único lugar que tomará algunas categorías de desechos de bajo nivel".
Las regulaciones sobre la industria de eliminación de desechos nucleares son estrictas, lo que explica por qué tan pocas están en el negocio. Pero, esta escasez de competencia, además de las dificultades inherentes a la eliminación del material radiactivo, dice el Times, significa que los precios pueden ser elevados. Las empresas de servicios nucleares pagarán entre $ 1, 000 y $ 10, 000 por pie cúbico para guardar su basura. Y todavía no hay un plan real para manejar los desechos nucleares gastados, lo más fuerte, tampoco.
