Una mezcla de aceites vegetales, esporas bacterianas y ozono es responsable del poderoso aroma de la lluvia fresca. Imagen vía Wikimedia Commons / Juni
Salga después de la primera tormenta después de un período de sequía e invariablemente lo golpeará: el olor dulce, fresco y poderosamente evocador de la lluvia fresca.
Si alguna vez has notado este olor misterioso y te has preguntado qué es responsable de ello, no estás solo.
En 1964, un par de científicos australianos (Isabel Joy Bear y RG Thomas) comenzaron el estudio científico del aroma de la lluvia en serio con un artículo en Nature titulado "Nature of Agrillaceous Odor". En él, acuñaron el término petrichor para ayudar a explicar El fenómeno, que combina un par de raíces griegas: petra (piedra) e icor (la sangre de los dioses en el antiguo mito).
En ese estudio y la investigación posterior, determinaron que una de las principales causas de este olor distintivo es una mezcla de aceites secretados por algunas plantas durante los períodos áridos. Cuando se produce una tormenta después de una sequía, los compuestos de los aceites, que se acumulan con el tiempo en las rocas secas y el suelo, se mezclan y se liberan al aire. El dúo también observó que los aceites inhiben la germinación de las semillas y especuló que las plantas los producen para limitar la competencia por los escasos suministros de agua durante los tiempos secos.
Estos aceites en el aire se combinan con otros compuestos para producir el olor. En áreas húmedas y boscosas en particular, una sustancia común es la geosmina, un químico producido por una bacteria que habita en el suelo conocida como actinomicetos. Las bacterias secretan el compuesto cuando producen esporas, luego la fuerza de la lluvia que cae al suelo envía estas esporas al aire, y el aire húmedo transporta el químico a nuestras narices.
"Es un aroma muy agradable, un olor a almizcle", dijo el especialista en suelos Bill Ypsilantis a NPR durante una entrevista sobre el tema. "También olerás eso cuando estés en tu jardín y estés volcando tu suelo".
Debido a que estas bacterias prosperan en condiciones húmedas y producen esporas durante períodos secos, el olor a geosmina a menudo es más pronunciado cuando llueve por primera vez en mucho tiempo, porque el mayor suministro de esporas se ha acumulado en el suelo. Los estudios han revelado que la nariz humana es extremadamente sensible a la geosmina en particular, algunas personas pueden detectarla en concentraciones tan bajas como 5 partes por billón. (Casualmente, también es responsable del sabor distintivo de la remolacha).
El ozono (O 3, la molécula formada por tres átomos de oxígeno unidos) también juega un papel en el olor, especialmente después de las tormentas eléctricas. La carga eléctrica de un rayo puede dividir las moléculas de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera, y a menudo se recombinan en óxido nítrico (NO), que luego interactúa con otros productos químicos en la atmósfera para producir ozono. A veces, incluso puede oler el ozono en el aire (tiene un olor fuerte que recuerda al cloro) antes de que llegue una tormenta porque puede transportarse a largas distancias desde grandes altitudes.
Pero aparte de los químicos específicos responsables, también existe la pregunta más profunda de por qué encontramos agradable el olor a lluvia en primer lugar. Algunos científicos han especulado que es un producto de la evolución.
La antropóloga Diana Young, de la Universidad de Queensland en Australia, por ejemplo, que estudió la cultura de la gente de Pitjantjatjara en Australia Occidental, ha observado que asocian el olor de la lluvia con el color verde, aludiendo al vínculo profundamente arraigado entre la primera lluvia de una temporada. y la expectativa de crecimiento y animales de caza asociados, ambos cruciales para su dieta. Ella llama a esto "sinestesia cultural", la combinación de diferentes experiencias sensoriales en una escala de toda la sociedad debido a la historia evolutiva.
No es un gran salto imaginar cómo otras culturas podrían tener asociaciones positivas de lluvia incrustadas en su conciencia colectiva: los humanos de todo el mundo, después de todo, requieren plantas o animales para comer, y ambos son más abundantes en tiempos de lluvia que durante la sequía. . Si esta hipótesis es correcta, la próxima vez que disfrute el aroma de la lluvia fresca, piense en ella como una impronta cultural, derivada de sus antepasados.
