Si un asteroide lo suficientemente grande se estrella contra la Tierra, arrojaría miles de millones de toneladas de rocas y cenizas al aire, lo que bloquearía el Sol y convertiría nuestro planeta en un desierto helado. El número de muertos sería catastrófico, y la humanidad ciertamente estaría condenada. Pero entre los pocos sobrevivientes probablemente estaría el tardígrado microscópico.
¿Qué se necesitaría para matar a estos pequeños animales? Bastante, según una nueva investigación que predice cómo reaccionaría la vida a los desastres desde el espacio.
"Los tardígrados son lo más indestructibles que se pueden encontrar en la Tierra", dice el astrofísico Rafael Alves Batista a Casey Smith de National Geographic . El filo ha existido durante al menos 520 millones de años, a través de múltiples extinciones masivas. Su resistencia significa que pueden soportar radiación mortal, temperaturas que van desde 212 grados Fahrenheit a 459 grados bajo cero, presiones profundas debajo del océano, se secan durante una década e incluso el vacío del espacio.
Mediante el uso de modelos matemáticos, Batista y sus colaboradores decidieron hacer todo lo posible para predecir qué tipo de desastres terribles podrían acabar con el tardígrado arenoso. Más que ser solo un experimento mental, informa George Dvorsky para Gizmodo, estas simulaciones pueden ayudar a mostrar qué tipo de lugares podrían sostener teóricamente la vida en otras partes del Sistema Solar.
"Esto puede guiarnos en qué entornos no debemos buscar vida", dice el astrónomo Avi Loeb a Dvorsky.
En su estudio publicado hoy en la revista Scientific Reports, los investigadores concluyen que la única forma en que los tardígrados podrían desaparecer es si los océanos de la Tierra se evaporan. Observaron tres posibles desastres relacionados con el espacio que podrían lograr este devastador fin: un impacto de un asteroide masivo, una supernova de una gran estrella o la radiación gamma que golpea la Tierra.
"Estas son las formas más importantes de transferir energía al planeta", dijo el astrofísico David Sloan a Ben Guarino de The Washington Post. Si alguno de estos eventos hirviera los océanos de la Tierra, incluso los tardígrados eventualmente perecerían sin ninguna fuente de alimento, agua o aire.
Afortunadamente para los tardígrados (sin mencionarnos), los científicos calcularon que las posibilidades de que estos eventos realmente ocurran son extremadamente bajas. Hay pocos asteroides en nuestro Sistema Solar lo suficientemente grandes como para hervir el agua de la Tierra si golpean nuestro planeta, informa Giorgia Guglielmi para Ciencia, y ninguno de ellos se dirige a ninguna parte de la Tierra. Tampoco hay estrellas lo suficientemente cercanas a la Tierra capaces de convertirse en supernova, que es cuando las estrellas explotan brillantemente en un jadeo final antes de morir. Y es improbable que se produzcan explosiones de radiación de rayos gamma, que se cree que son lanzadas por estrellas que se convierten en supernovas, con fuerzas lo suficientemente altas como para quitar el agua de la Tierra en nuestro rincón de la galaxia.
Por lo tanto, concluye el estudio, hay casi una posibilidad en un millón de que un evento esterilice completamente la Tierra. Por lo tanto, parece probable que se necesitará la muerte de nuestro Sol para finalmente terminar el largo viaje de los tardígrados.
"Parece que la vida, una vez que comienza, es difícil de borrar por completo", le dice Sloan a Smith. "Un gran número de especies, o incluso géneros enteros, pueden extinguirse, pero la vida en su conjunto continuará".
