Un ratón de ciudad opulento va a visitar a su primo en el país. El ratón de la ciudad mira hacia abajo al ratón de campo, suponiendo que todo lo que la ciudad tiene para ofrecer, la comida, la cultura, lo convierten en el mejor roedor de los dos. Insiste en que su primo venga a visitarlo, y el ratón del país acepta a regañadientes. Mientras cenan en la ciudad, sin embargo, una jauría de perros ataca a los dos ratones y envía a los primos corriendo. El ratón del país se da cuenta de que la ciudad está sobrevalorada y se despide de su primo, regresando a casa para disfrutar de su vida.
Puede haber un núcleo de verdad en esta famosa fábula, y resulta que para los mismos roedores a los que se refiere. Al igual que el ratón de la ciudad, los pequeños mamíferos viven junto a los humanos urbanitas de todo el mundo. Estos hábitats metropolitanos están muy lejos del campo o bosque en el que originalmente evolucionaron para prosperar. La ciudad presenta una miríada de obstáculos, que incluyen pavimento, automóviles, pesticidas, perros e innumerables trampas mortales, que pueden amenazar la supervivencia de una pequeña criatura. Por lo tanto, razonan los científicos, los animales que logran ganarse la vida en una jungla hostil de concreto pueden ser los más brillantes y agudos del grupo, esencialmente, los ratones adaptables y sabelotodos del mundo peludo.
En el pasado, los investigadores demostraron que las aves con pantalones inteligentes con cerebros más grandes y espíritus libres emplumados con una actitud más ágil son más capaces de hacer frente a los problemas inducidos por los humanos que pueden encontrar, y también rinden mejor en ambientes urbanos Sin embargo, aún se desconoce si el animal de la ciudad es alguien que posee la ventaja de un sobreviviente, o si la ciudad misma da forma a sus residentes más pequeños con el tiempo.
Investigadores de la Universidad de Minnesota pusieron sus cartas en la última hipótesis. Los entornos urbanos, esperaban, están transformando activamente las poblaciones de bumpkins de cuatro patas en urbanitas inteligentes. Además, cuanto más tiempo pasa una población de animales en la ciudad, pensaron, más riqueza cerebral podría adquirir el linaje establecido.
Para probar la validez de estas conjeturas, los investigadores se propusieron medir cuidadosamente los tamaños de las cavidades cerebrales de miles de cráneos (un proxy utilizado comúnmente para las habilidades cognitivas) que pertenecen a diez especies diferentes de pequeños mamíferos, incluidos ratones de campo, ratones, ardillas, gophers, murciélagos y musarañas. Adquirieron especímenes de museos que abarcaban los últimos 100 años de Billybobs capturados originalmente en sitios rurales y Rockefellers capturados en lugares urbanos de Minnesota. Utilizaron pruebas estadísticas para controlar variables como el tamaño del cuerpo y el género, luego analizaron sus resultados para ver si surgían diferencias entre la inteligencia de los habitantes de la ciudad y la gente del país.
Los resultados, descritos esta semana en Proceedings of the Royal Society B: Biology, sorprendieron a los investigadores. De las diez especies, solo dos de las poblaciones urbanas, el ratón de patas blancas y el campañol del prado, mostraron un borde craneal significativo, ambos un 6 por ciento mayor, sobre sus primos de país (aunque las pruebas estadísticas sugirieron que, con una muestra más grande tamaño, grandes murciélagos marrones y musarañas enmascaradas probablemente también caerían en este campamento).
No es sorprendente, sin embargo, que las especies equipadas con cerebros más grandes fueran las que tenían las tasas reproductivas más altas, lo que llevó a los investigadores a especular que podrían tener una ventaja generacional sobre sus vecinos más lentos, ya que más bebés equivalen a más oportunidades para dar forma a nuevas adaptaciones. Finalmente, cuando combinaron todas las especies en solo dos macetas, urbana y rural, y controlaron el tamaño del cuerpo, también notaron una tendencia general hacia una mayor capacidad craneal para los habitantes urbanos en general.
Un cráneo de ratón (no utilizado en el estudio). Foto de Michael Jefferies.
Contraintuitivamente, el entorno urbano no pareció moldear el tamaño del cráneo de los animales a lo largo de los años. En otras palabras, el cerebro de Mouse D. Trump Jr. era, estadísticamente, del mismo tamaño que el cerebro de Mouse D. Trump Sr., a pesar de que 100 años los separaron. Con el tiempo, de hecho, los ratones de patas blancas y los grandes murciélagos marrones en el entorno de la ciudad en realidad parecen estar perdiendo su ventaja, mostrando ligeros descensos en el tamaño del cerebro a lo largo de los años (tal vez esa inquebrantable rutina de despertar-viajar-comer-dormir los está adormeciendo ¿abajo?). Por otro lado, las poblaciones rurales de cuatro especies, dos murciélagos y dos musarañas, están surgiendo desde atrás, como lo podría decir LCD Soundsystem. Y después de todo, las ardillas rojas americanas de los bosques no son tan bosques, sino que también mostraron una inclinación marginal a convertirse en uno de esos niños "con mejor talento y mejores ideas" que los deslucidos urbanitas de ratones y murciélagos deben tener en cuenta.
Si bien algunos de estos hallazgos coincidieron con la suposición de los autores de que los habitantes de las ciudades deberían ser más inteligentes que sus contrapartes nacionales, la investigación plantea más preguntas que respuestas. Podría ser posible, por ejemplo, que los investigadores no tuvieran cráneos que se extendieran lo suficiente en el tiempo. A principios de 1900, cuando se originaron los primeros cráneos de este estudio, algunas partes de Minnesota ya se habían convertido en áreas urbanas, lo que significa que los ajustes de capacidad craneal en esas especies pueden haber tenido lugar antes en el tiempo.
Por otro lado, plantean la hipótesis, podría ser que el campo de un mouse es el cubo de basura de otro; tal vez los animales simplemente no necesitan tanta potencia cerebral adicional para sobrevivir en su pequeño nicho en el mundo, independientemente de si el entorno más amplio se construye o crece.
En cuanto a esas especies rurales vanguardistas, reflexionan, tal vez esos animales podrían encontrarse con cambios y desafíos aún más significativos con el tiempo que sus contrapartes urbanas. La tala, la conversión agrícola, las subdivisiones y las carreteras amenazan los nichos rurales de Minnesota. Quizás los animales del campo se ven obligados a intensificar y adaptarse, o de lo contrario son aplastados por un tractor o camión. O, especulan, tal vez los mamíferos rurales solo están recibiendo una dieta más equilibrada de verduras de hoja verde y productos de granja a roedor que sus contrapartes de la ciudad, que se ven obligados a comer papas fritas rancias y brochetas podridas.
En última instancia, admiten, solo un experimento de campo manipulador (poner ratones y topillos en entornos urbanos y rurales y ver qué sucede) probablemente resolvería la cuestión de los verdaderos impulsores detrás del ratón de la ciudad y la inteligencia del ratón de campo. En este caso, al menos, los ratones y ratones de campo de la ciudad mantienen una ventaja superior, pero los murciélagos, las musarañas y las ardillas del país están demostrando que la vida lejos del ruido y la contaminación también tiene sus ventajas.
