El sobre se abordó simplemente:
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ADMINISTRADOR DE CORREOS
NEWAYGO,
MICHIGAN 49337
El matasellos indicaba que había sido enviado el día anterior, 23 de abril de 2015, desde Grand Rapids, a 36 millas de distancia; la caligrafía cuidadosa y un tanto araña sugirió un remitente anciano. "Excepto por la calcomanía 'Recibido sin sellar' en la parte posterior, no había señales de que el paquete contuviera algo más que, por ejemplo, una autorización para guardar el correo", recuerda Lori Boes, la mujer cálida y resistente que luego dirigió la oficina de correos en este pequeño pueblo maderero del río Muskegon.
Dentro de ese sobre había otro, marrón y quebradizo, con los bordes hechos jirones. En la esquina superior izquierda se imprimió una escena de batalla, en tinta azul y roja y con la leyenda "La guerra por la Unión". Aunque se había quitado el sello de correos, el nombre de la ciudad de correo —Norfolk, Virginia— era parcialmente legible. El destinatario: Orrin W. Shephard de Croton, Newaygo Co., Michigan.
Las cartas que contenían, su misterioso descubrimiento y la posterior adquisición por el Museo Postal Nacional del Smithsonian, reveladas aquí por primera vez, fueron cuidadosamente plegadas. Mientras Boes hojeaba las páginas amarillentas, sintió una sensación de anticipación. "Algunos estaban en perfecto estado", dice ella, "se podía leer cada palabra". Uno comenzó:
"Alejandría, Virginia
Mis queridos padres
Recibí su carta de bienvenida el domingo pasado y acabo de regresar de Guard y estaba de buen humor para escribir, así que lo intentaré. Salimos de Union Mills al día siguiente después de enviarle la carta cuando pasamos por Fairfax Court House. aproximadamente 6 millas cuando nos trazamos en la línea de batalla. Pero nada sucedió [sic] solo unos pocos de nuestros piquetes capturados prisioneros a la mañana siguiente tomamos tres prisioneros rebeldes ... "
Boes se dio cuenta de que estaba leyendo una nota enviada a casa por un soldado durante la Guerra Civil. "De repente, sentí la enormidad de lo que estaba en mis manos", dice ella. “Mi corazón dio un vuelco en mi garganta. Estaba sosteniendo un pedazo de Americana. Estaba mortificado de haber roto el sobre exterior.
Extendió las páginas sobre su escritorio, resistiendo el impulso de pegar las esquinas rotas. Había dos cartas completas, una carta parcial y varios fragmentos, para la gente del soldado, que también contenían notas para su hermano menor, Albert. Una visión fascinante de un momento turbulento de la historia, la correspondencia se presenta como un recordatorio conmovedor de las aterradoras responsabilidades asumidas por las tropas sin experiencia. El encanto de las letras radica en la manera informal en que capturan las aspiraciones de un joven ambicioso y con los ojos abiertos que no tenía idea de lo que el destino tenía reservado.
Sin saber qué hacer con el caché, Boes llamó al gerente del distrito del Gran Michigan, Chuck Howe, en Grand Rapids y dijo: "No vas a creer lo que acabo de recibir". Tenía razón. Pidió ver las cartas por sí mismo. "Los entregaré en persona", dijo Boes, con prudencia. "Son demasiado valiosos para confiar en los correos".
Howe se puso en contacto con la historiadora del Servicio Postal de los Estados Unidos, Jenny Lynch, quien solicitó que enviara por correo electrónico imágenes de las páginas a su oficina en Washington, DC. Aunque las cartas parecían auténticas, ella verificó su procedencia consultando a Dan Piazza, curador asistente de filatelia en el Museo Nacional Postal Smithsonian. Después de examinar el papel, su tamaño y la tinta, Piazza pronunció su veredicto. "Son genuinos", le dijo a Lynch.
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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian
ComprarPara llenar los vacíos en la biografía de Nelson Shephard, Lynch contó con la ayuda de Steve Kochersperger, un analista de investigación de USPS con un interés personal en la Guerra Civil. Un antepasado, el teniente coronel Charles Kochersperger, era el segundo al mando de un regimiento de la Unión en la batalla de Gettysburg en 1863. Al año siguiente dirigió la unidad durante la batalla del desierto, donde fue gravemente herido. Curiosamente, antes de la guerra, Charles Kochersperger tenía un servicio de correo privado en Filadelfia, Blood's Penny Post, que emitió sus propios sellos y compitió con el precursor de USPS, el Departamento de Correos de EE. UU. El gobierno lo demandó ( Estados Unidos v. Kochersperger) y finalmente prevaleció.
El Kochersperger del siglo XXI es un detective que usa una pantalla de computadora en lugar de una lupa. Aún así, durante todas sus décadas de gumshoeing postal, este caso particular presentó un desafío especial. "No había descendientes buscando a Nelson Shephard", dice. "Más bien, parecía que Nelson Shephard nos estaba buscando para contar su historia".
Esa historia conmovió a Kochersperger en formas que no había esperado. "Me identifiqué con él cuando era niño para ver el mundo", dice. "También podría identificarme con sus padres, ya que tengo cinco hijos propios".
Comenzó transcribiendo la letra. Las tasas de alfabetización fueron altas en ambos lados durante la Guerra Civil: alrededor del 90 por ciento para los soldados de la Unión, más del 80 por ciento para los confederados. Aún así, muchos hombres alistados prefirieron dictar mensajes a sus camaradas cuya escritura era más rápida o más ordenada o ambas. (Walt Whitman, quien se ofreció como voluntario en los hospitales del ejército de DC a partir de 1862, fue el más famoso de estos escritores). Kochersperger determinó que las cartas de Shephard llevaban el guión de tres escritores. Solo dos de las notas, destinadas al hermano de Shephard, Albert, parecían haber estado en su propia mano.
Una vez que se descifraron las letras, Kochersperger alineó los eventos que Shephard describió con el registro histórico. La fuente principal de Kochersperger para los movimientos de la unidad de Shephard, la 26a Infantería de Michigan, fue el libro de 1880 de Franklin Ellis, La historia del condado de Livingston, Michigan . Kochersperger dependía en gran medida de los periódicos de archivo y las fuentes genealógicas, como los informes del censo y las listas militares.
Esto es lo que Kochersperger pudo reconstruir: Nelson Shephard nació en 1843 o '44, el mayor de los tres hijos de Orrin y Sarah Shephard. En 1850, la familia vivía en Grass Lake, una parada del ferrocarril central de Michigan. No santo, el adolescente Nelson fue arrestado por robo e hizo un estiramiento en la prisión estatal de Jackson. Para el verano de 1860 estaba trabajando como molinero en la ciudad de White River, donde los Shephards se habían reasentado.
Después de que las fuerzas confederadas abrieron fuego contra la guarnición federal en Fort Sumter en Carolina del Sur, el 12 de abril de 1861, el presidente Lincoln solicitó a los estados del norte 75, 000 milicianos para ayudar a sofocar la insurrección. En Michigan, una asamblea general en Detroit se comprometió a "apoyar al gobierno hasta el final". En los próximos cuatro años, más de 90, 000 Michiganders lucharían en la Guerra Civil. Aunque no hubo batallas en el estado, los hombres de Michigan lucharon en todas las batallas importantes.
Durante el verano de 1862, Nelson, de 18 años, se alistó en el 26 ° Regimiento de Voluntarios de Michigan. Se reunió con la Compañía C, que estaba compuesta principalmente por hombres del condado de Muskegon. Bajo el mando del coronel Judson S. Farrar, el 26 llegó al Distrito de Columbia el 18 de diciembre y se le dio un par de días para ver la ciudad. En su carta a casa, Shephard llamó al capitolio "la mejor pieza de arquitectura en los Estados Unidos ... una gran misa de piedra y hierro apenas tiene madera ... Es todo blanco y está completamente lleno de la mayor parte Pinturas hermosas que he visto nunca.
Después de cruzar el Potomac, los soldados de infantería marcharon a Alejandría, Virginia. Para mantener el orden durante la ocupación, el regimiento fue detallado para el servicio de guardia. "Estamos disfrutando enormemente aquí", escribió Shephard. "No hay nada que hacer sino hacer guardia de vez en cuando y luego jugar".
Claire Rosen fotografió las cartas junto con otros artefactos de la Guerra Civil, incluyendo un gorro federal de forraje usado por soldados de la Unión, una cantimplora, una bandera del regimiento, un tintero de vidrio, una placa de cinturón de latón de EE. UU., Un libro de bolsillo de chaleco, un algodón pañuelo, un porta plumín de madera y plumín de metal para escribir, una galleta de hardtack utilizada en las raciones de los soldados y una caja para enviar el hardtack. En el campo, la caja a menudo se convirtió en una mesa improvisada, perfecta para escribir cartas. (Claire Rosen) Las tropas de Michigan acamparon fuera de la ciudad cerca de Fort Lyon. Shephard quedó muy impresionado por la potencia de fuego del puesto:
“El Norte está levantando algunos Cañones Salvajes para disparar. Dispararán una milla a través de un blanco de seis pies de roble macizo y seis pulgadas de hierro sólido. Atornillados, son capaces de ejecutar a una distancia de seis millas y media. Solo transportan 1000 lb. Slug Balls, hay 18 cañones en Fort Lyons que miden de 16 a 18 pies de largo y un tom largo de 22 pies. Cañones Rifled todos menos 8 y se ven como un azúcar [¿pan?] ”.
Escribió sobre el clima ("Es lluvia un día y brilla el próximo"). Escribió sobre no recibir el pago ("Nos han engañado tanto que no escucharemos más de su gas"). Escribió sobre encontrarse con su cuñado, Gus Perry, de la 5ta Caballería de Michigan ("Es tan carnoso como lo he visto"). Describió a un recluta que recibió un disparo en el pecho: "Ahora está muerto, fue un accidente". (Los registros del ejército confirman que un Pvt. Ira A. Nash de la Compañía que morí en Alejandría debido a un incidente de fuego amigo en 25 de enero de 1863.)
Shephard cerró la nota tranquilizando a su familia. “No se desanime porque me siento tan contento como siempre desde que me fui de casa. No estoy en peligro aquí. Todos los rebeldes están muy lejos de aquí ". En su propia mano, agregó una posdata para su hermano, que tenía 9 o 10 años en ese momento:" Albert, debes ser un buen chico e ir a la escuela y lo intentaré y enviarte algo ".
Todo el regimiento navegó alrededor de Alejandría hasta el 20 de abril, cuando abordó el vapor Zephyr y descendió el Potomac. En Suffolk, una avanzada de la Unión sitiada por tropas confederadas, multitudes de heridos pasaron su campamento en ruta desde el frente hasta el hospital. Fue allí donde Shephard y sus camaradas se enfrentaron por primera vez al horror visceral de la guerra.
El regimiento abandonó Suffolk a mediados de mayo y se trasladó diez millas a Windsor, donde, el 23 de mayo, se enfrentó a una escaramuza. Unos días más tarde, en una carta a sus padres, describió la euforia del combate y el botín del forrajeo:
Recibí sus amables cartas, me alegré mucho de saber de usted. He estado donde no podía responderlas o debería haber escrito antes. Estoy bien como siempre, hemos estado en una Campaña de 11 días. Fuimos hasta el río Blackwater. Tuvimos dos peleas duras y duras, las azotamos las dos veces que destruimos todo lo que vinimos. Te digo que vivimos altos pollos, pavos, gansos, cerdos, carne fresca y jamones ahumados y todo lo bueno ”.
Después de aludir a la novela de 1856 de Harriet Beecher Stowe, Dred: Un cuento del gran pantano triste, menciona a una chica sureña que conoció en el camino:
“Esta guerra en mi mente es uno de los juicios de Dios en el Sur, ya que sin duda es una de las personas más ignorantes que he visto. Me familiaricé [sic] con una de las chicas más bellas que creo que alguna vez vi que no sabía su propia edad, recordaba haber plantado maíz tantas veces como tenía dedos y una más ".
En la niebla del combate, el Capitán John Culver de la Compañía E resultó herido de muerte mientras exploraba el bosque. "Su pérdida se sentirá severamente en este Regimiento", escribió Shephard. “Era un hombre bueno y amable y un buen soldado. Le dispararon a través del brazo y sangró tanto que cuando le quitaron el brazo lo mataron ".
El soldado Shephard era un hijo devoto, asegurando a sus familiares que podía leer sus cartas y prometiendo que se mantendría fuera de peligro. Estaba seguro de que una victoria de la Unión estaba al alcance. Se refiere a la reciente muerte del teniente general rebelde Thomas Jonathan "Stonewall" Jackson y hace la afirmación indocumentada de que "dijo en su lecho de muerte que el Norte ganaría el día".
La muerte siempre está al alcance del oído: "Las armas hacían un ruido horrible las dos veces que recibí tus cartas".
En julio de 1863, la Compañía C abordó un tren para la ciudad de Nueva York, donde se produjeron disturbios en oposición a un nuevo proyecto de ley. Lincoln había ordenado que se reclutaran reclutas adicionales en los estados del norte. La Ley de Inscripción obligó a la mayoría de los hombres entre las edades de 20 y 45 años a un reclutamiento militar, pero excusó a cualquier recluta que pudiera pagar $ 300 para comprar su salida del servicio o pagar la misma cantidad a un sustituto aceptable. Esto dejó a las masas pobres, a menudo inmigrantes, para pelear una guerra que muchos no apoyaron.
Después de que se publicaron los nombres de los reclutas el 13 de julio, un día sofocante, las calles se convulsionaron muy rápidamente en una saturnalia de ilegalidad. Lo que comenzó como un motín de tiro rápidamente se convirtió en un alboroto racista, con multitudes quemando las casas de los negros y linchándolos desde los postes de luz. Grandes partes de la ciudad se incendiaron. Los voluntarios de Michigan llegaron alrededor del 14 de julio y fueron acuartelados en Manhattan, luego en Staten Island. Allí, durante el monstruoso pogromo, la tercera de las cartas de Shephard probablemente fue escrita. "He visto algunos de los lugares más desagradables que he visto en mi vida", escribió. “Las mujeres que iban por las calles tan borrachas que casi se caían. Pequeños niños harapientos que llevan a sus padres a casa tan borrachos que rodarían hacia la zanja, se levantarían y tratarían de azotar al niño por empujarlo. Para que pueda [ver qué] puede hacer el licor, es tan común ver a una mujer borracha como a un hombre ”.
Exultante en la última serie de victorias de la Unión, Shephard predijo que la guerra terminaría en dos meses. No era muy clarividente: el Sur demostró ser tenaz, y la lucha se prolongaría durante casi dos años más.
El 13 de octubre de 1863, el 26 saltó a un tren y se unió al Ejército del Potomac. Los Michigander se unieron al asalto a las obras confederadas en Mine Run, Virginia. La carta final de Shep-hard fue compuesta cuando el regimiento se preparó para hacer cuarteles de invierno a 13 millas al norte en Stevensburg. Además de su familia por una segunda Navidad, dirigió un lado de la página al pequeño Albert:
"Mi querido hermano,
Ojalá estuviera allí.
Desearía poder verlos a todos.
De buena gana te haría una docena de trineos.
El 26 permaneció en Stevensburg hasta la primavera siguiente. Vio acción en Virginia en la Batalla del desierto, el Palacio de Justicia de Spotsylvania, North Anna, Totopotomoy Creek, Cold Harbour y, en Petersburgo el 16 de junio de 1864, comenzó a ayudar a destruir la vía de una línea de suministro rebelde vital, el Ferrocarril Weldon . El 25 de agosto, los confederados atacaron la posición de la Unión a lo largo de la línea de ferrocarril en la estación de Reams. Las pérdidas yanquis en esta acción totalizaron 140 muertos, 529 heridos y 2.073 capturados o desaparecidos.
Shephard fue uno de los 14 prisioneros del 26 de Michigan. Estuvo recluido en la famosa prisión de Belle Isle, al oeste de Richmond, en el río James. Las condiciones fueron brutales. Según el testimonio de un cirujano, la "gran mayoría" de los prisioneros de guerra se vieron afectados por "enfermedades tales como diarrea crónica, tisis pulmonar, escorbuto, picaduras de escarcha, debilidad general, causada por el hambre, el abandono y la exposición".
Cuando la prisión de Belle Isle fue evacuada en octubre, Shephard fue transferido a una prisión militar en Salisbury, Carolina del Norte. Establecida en 1861 como la única penitenciaría confederada en el estado, la fábrica de algodón convertida fue diseñada para albergar a 2.500. Para cuando llegó Shephard, los intercambios de prisioneros habían terminado, la población había aumentado a 10.000 y la mayoría de las estructuras se habían convertido en habitaciones de hospital para atender a los soldados de la Unión que padecen hambre y enfermedades. Los reclusos encontraron refugio del frío y húmedo invierno debajo de los edificios, en tiendas superpobladas o enterrándose en la tierra. En 1864, los cuerpos de unos 5.000 fueron apilados unos sobre otros en 18 trincheras, cada una de 240 pies de largo.
Shephard murió en el complejo el 18 de diciembre de 1864. Tenía 21 años.
Lori Boes espera que la revelación del paquete extraordinario que abrió ese día ayude a resolver un misterio tentador: ¿Quién fue la persona anónima que envió el paquete de cartas a Newaygo? La identidad sigue siendo desconocida; No había dirección de retorno.
No hace mucho, un compañero de correos le propuso a Boes que el sobre podría haber sido desalojado de la antigua maquinaria postal.
Boes es escéptico. "Ciento cincuenta años para entregar una carta es un poco largo", dice ella, "incluso para el Servicio Postal de los Estados Unidos".
Nota del editor: Esta historia continúa con el descubrimiento de la persona que envió las cartas de la Guerra Civil a su oficina de correos local. Aquí está el seguimiento con la curadora del Smithsonian, Nancy Pope.
