El papiro más antiguo del mundo y lo que nos puede decir sobre las grandes pirámides

Después de las notas escritas por un viajero inglés a principios del siglo XIX y dos pilotos franceses en la década de 1950, Pierre Tallet hizo un descubrimiento sorprendente: un conjunto de 30 cuevas en forma de panal en colinas de piedra caliza pero selladas y ocultas a la vista en una parte remota del Egipto desierto, a pocos kilómetros tierra adentro del Mar Rojo, lejos de cualquier ciudad, antigua o moderna. Durante su primera temporada de excavación, en 2011, estableció que las cuevas habían servido como una especie de depósito de almacenamiento de botes durante la cuarta dinastía del Reino Antiguo, hace unos 4.600 años. Luego, en 2013, durante su tercera temporada de excavación, se encontró con algo bastante inesperado: rollos enteros de papiro, de unos pocos pies de largo y todavía relativamente intactos, escritos en jeroglíficos y hieráticos, la escritura cursiva que los antiguos egipcios usaban para todos los días. comunicación. Tallet se dio cuenta de que estaba tratando con los papiros más antiguos conocidos del mundo.

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Sorprendentemente, los papiros fueron escritos por hombres que participaron en la construcción de la Gran Pirámide, la tumba del faraón Khufu, la primera y más grande de las tres pirámides colosales en Giza, a las afueras de El Cairo moderno. Entre los papiros estaba el diario de un funcionario previamente desconocido llamado Merer, que dirigió una tripulación de unos 200 hombres que viajaron de un extremo a otro de Egipto para recoger y entregar productos de un tipo u otro. Merer, que representó su tiempo en incrementos de medio día, menciona detenerse en Tura, una ciudad a lo largo del Nilo famosa por su cantera de piedra caliza, llenando su bote con piedra y llevándolo por el río Nilo hasta Giza. De hecho, Merer menciona informar al "noble Ankh-haf", que era conocido como el medio hermano del faraón Khufu y que ahora, por primera vez, fue identificado definitivamente como supervisor de parte de la construcción de la Gran Pirámide. Y dado que los faraones usaron la piedra caliza Tura para la cubierta exterior de las pirámides, y el diario de Merer narra el último año conocido del reinado de Khufu, las entradas proporcionan una instantánea nunca antes vista de los antiguos dando los últimos toques a la Gran Pirámide.

Los expertos están encantados con este tesoro de papiros. Mark Lehner, el jefe de Ancient Egypt Research Associates, que ha trabajado en las pirámides y la Esfinge durante 40 años, ha dicho que puede estar tan cerca como pueda llegar a viajar en el tiempo a la edad de los constructores de pirámides. Zahi Hawass, el arqueólogo egipcio, y anteriormente inspector jefe del sitio de la pirámide y ministro de antigüedades, dice que es "el mayor descubrimiento en Egipto en el siglo XXI".

Tallet mismo tiene cuidado de hablar en términos más medidos. "El siglo está al comienzo", dice en una de sus excavaciones a lo largo del Mar Rojo. "Uno no debe ampliar este tipo de hallazgo". ¿Estaba muy emocionado cuando se encontró con el alijo de papiros? "Ya sabes, cuando trabajas así todo el día durante un mes, no puedes darte cuenta de inmediato de lo que sucede".

Tallet ha estado trabajando en silencio en la periferia del antiguo Imperio egipcio, desde el desierto de Libia hasta el Sinaí y el Mar Rojo, durante más de 20 años sin llamar mucho la atención, hasta ahora. Le resulta a la vez divertido y ligeramente molesto que sus descubrimientos atraigan repentinamente la atención de la prensa académica y los medios populares. "Es porque los papiros están hablando de la Pirámide de Khufu", dice.

Estamos parados en un campamento en un valle desértico a unos doscientos metros del Mar Rojo, cerca de la moderna ciudad turística egipcia llamada Ayn Soukhna. Tallet y su tripulación, en parte francesa, en parte egipcia, duermen en filas de tiendas instaladas cerca del sitio arqueológico. Sobre las carpas hay una empinada ladera de arenisca en la que los antiguos egipcios tallaron profundas cuevas, o galerías, en las que almacenaban sus botes. Tallet nos conduce por la ladera y trepa por un sendero rocoso a lo largo del acantilado. Puedes ver los contornos de un conjunto de jeroglíficos egipcios antiguos tallados delicadamente en la piedra. Existe el sello real de Mentuhotep IV, un faraón poco conocido que gobernó durante solo dos años aproximadamente en el año 2.000 a. C. Y justo debajo hay tres líneas de una inscripción jeroglífica que proclama los logros del faraón, que Tallet traduce: "En el primer año del rey, enviaron una tropa de 3.000 hombres a buscar cobre, turquesa y todos los buenos productos del desierto ".

En un día despejado se puede ver el desierto del Sinaí a unos 40 kilómetros de distancia a través del Mar Rojo desde donde nos encontramos. Antes de estas excavaciones recientes, los antiguos egipcios no eran conocidos por ser notables viajeros por el mar, y se pensaba que se limitaban a moverse hacia arriba y hacia abajo por el Nilo o abrazar la costa mediterránea. El trabajo que Tallet y otros han realizado en las últimas dos décadas ha demostrado que el antiguo Imperio egipcio era tan ambicioso en su alcance exterior como lo fue en la construcción de sus colosales monumentos en Giza.

Pierre Tallet en el puerto de Ayn Soukhna en el Mar Rojo (David Degner / Getty Reportage) Un Tallet de papiro encontrado en Wadi al-Jarf desde el 2.600 aC, el más antiguo del mundo, se refiere al "horizonte de Khufu", o la Gran Pirámide de Giza. (Cortesía de Pierre Tallet) Las excavadoras en Ayn Soukhna descubrieron viviendas, un taller de cobre, restos de barcos e inscripciones en piedra. Uno citó a un "inspector de carpinteros", una señal de un puerto ocupado hace miles de años. (David Degner / Getty Reportage) Muchas generaciones de las mismas familias cavan en sitios arqueológicos. Este equipo de excavación proviene principalmente del pueblo de Qurna, cerca de Luxor. (David Degner / Getty Reportage) El complejo Saqqara es un vasto sitio de entierro cerca de Giza que es anterior a la Gran Pirámide. (David Degner / Getty Reportage) El complejo de Saqqara contenía una inscripción de piedra que representaba el transporte de grandes columnas en barco, evidencia rara de los métodos de construcción reales utilizados por los antiguos egipcios. (David Degner / Getty Reportage) Un empleado del ministerio de antigüedades señala dónde una calzada utilizada para transportar material conducía a una pirámide en Saqqarah. (David Degner / Getty Reportage) Esculpida en su lugar a partir de piedra caliza, la Esfinge, según Mark Lehner y otros, probablemente fue construida para el hijo de Khufu, el faraón Khafre. Su pirámide es visible en el fondo. (David Degner / Getty Reportage) Los arqueólogos todavía están excavando estructuras de viviendas que se encuentran a unos cientos de metros detrás de las pirámides y la Esfinge. (David Degner / Getty Reportage) Los antiguos jeroglíficos egipcios tallados delicadamente en piedra atraen a los visitantes a la época de los faraones. (David Degner / Getty Reportage) (David Degner / Getty Reportage)

Tallet, un hombre bajo, casi calvo, de 49 años, usa lentes con montura de alambre y, en este día, un chaleco de lana color marrón claro. Se parece a alguien con el que es más probable que te encuentres en una biblioteca u oficina de París que en un campamento del desierto. De hecho, es de voz suave, elige sus palabras con escrúpulos académicos y cita cuidadosamente las contribuciones de otros académicos, y le gusta trabajar en lugares remotos lejos del bullicio en los sitios monumentales, tumbas y palacios reales y necrópolis que generalmente han capturado al mundo. atención. "Lo que amo son los lugares desérticos", dice. "No me gustaría excavar lugares como Giza y Saqqara". (Saqqara es donde los primeros faraones egipcios construyeron algunas de sus tumbas antes de comenzar el complejo piramidal de Giza). "No soy tan aficionado a excavar tumbas. Me gustan los paisajes naturales ”. Al mismo tiempo, tiene razones profesionales para preferir sitios remotos en lugar de monumentos famosos. "La mayoría de las nuevas pruebas se encuentran en la periferia", dice.

El gusto de Tallet por la periferia se remonta al comienzo de su carrera. Tallet creció en Burdeos, hijo de un profesor de francés de secundaria (su padre) y profesor de literatura inglesa (su madre). Después de estudiar en la famosa École Normale Supérieure de París, Tallet fue a Egipto para hacer un servicio militar alternativo enseñando en una escuela secundaria egipcia; se quedó a trabajar en el Instituto francés, donde comenzó su trabajo arqueológico. Recorrió los bordes del mundo egipcio: el desierto de Libia en un extremo, el desierto del Sinaí en el otro, buscando y encontrando inscripciones en rocas egipcias previamente desconocidas. "Me encantan las inscripciones en roca, te dan una página de historia sin excavar", dice. En el Sinaí, también encontró abundante evidencia de que los antiguos egipcios extraían turquesa y cobre, este último esencial para fabricar armas y herramientas. Esto, a su vez, encaja con su descubrimiento del puerto de Ayn Soukhna que los egipcios habrían utilizado para llegar al Sinaí. "Ya ves", dice, "hay una lógica en las cosas".

El área no fue reconocida como un antiguo sitio egipcio hasta 1997, cuando un arqueólogo egipcio observó los jeroglíficos del acantilado. Ayn Soukhna se ha convertido gradualmente en un popular destino de fin de semana, y desde la construcción de una carretera más grande y rápida hace unos diez años, ahora está a solo dos horas en coche de El Cairo. Al otro lado de la carretera desde el sitio de Tallet hay un hotel egipcio más antiguo cerrado por reformas, lo que permite a su tripulación trabajar en paz, examinando el área entre las galerías de botes en la ladera y el mar. Están encontrando los restos de hornos para fundir cobre y preparar alimentos, así como objetos cotidianos como esteras y ollas de almacenamiento.

Sesenta y dos millas al sur de Ayn Soukhna, a lo largo de la costa del Mar Rojo, es el segundo sitio arqueológico de Tallet, en Wadi al-Jarf, y es aún más oscuro. Entre los únicos hitos en las cercanías se encuentra el Monasterio de San Pablo el Anclata, un puesto de avanzada copto ortodoxo fundado en el siglo V cerca de la cueva, que había sido habitada por su santo patrón ermitaño. El área es casi la definición del medio de la nada, por lo que probablemente no atrajo la atención de los arqueólogos o saqueadores. La lejanía también ayuda a explicar por qué los papiros que quedaron en el desierto sobrevivieron durante miles de años. Precisamente porque los centros administrativos como Memphis y Giza estuvieron ocupados y reutilizados durante siglos, y luego se recuperaron o saquearon repetidamente en los milenios intermedios, la tasa de supervivencia de los papiros frágiles de las primeras dinastías ha sido cercana a cero.

Entre las pocas personas que tomaron nota del lugar antes de Tallet se encontraba el explorador británico John Gardner Wilkinson, quien pasó en 1823 y lo describió en sus notas de viaje: "Cerca de las ruinas hay una pequeña loma que contiene dieciocho cámaras excavadas, al lado, tal vez, muchos otros, cuya entrada ya no son visibles. Entramos en aquellos donde las puertas estaban menos obstruidas por la arena o la roca descompuesta, y encontramos que eran catacumbas; están bien cortados y varían de aproximadamente 80 a 24 pies, por 5; su altura puede ser de 6 a 8 pies ".

Quizás asociando el área con el monasterio, Wilkinson consideró que el complejo de la galería era una serie de catacumbas. Pero la descripción de esta serie de cámaras cuidadosamente cortadas talladas en la roca le pareció a Tallet exactamente como las galerías de almacenamiento de botes que estaba ocupado excavando en Ayn Soukhna. (También se parecían a las galerías de otro puerto antiguo, Mersa Gawasis, que luego fueron excavadas por Kathryn A. Bard de la Universidad de Boston y Rodolfo Fattovich de la Universidad de Nápoles L'Orientale.) Además, dos pilotos franceses que tenían su base en el Suez Gulf a mediados de la década de 1950 había notado el sitio, pero no lo asoció con el puerto. Tallet rastreó a uno de los pilotos y, utilizando sus notas, la descripción de Wilkinson y la tecnología GPS, descubrió la ubicación. Dos años más tarde, Tallet y su tripulación comenzaron a limpiar un pequeño pasillo a la entrada de las galerías de botes, entre dos grandes bloques de piedra que se habían utilizado para sellar las cuevas. Aquí encontraron rollos completos de papiro, incluido el diario de Merer. Los antiguos, dice Tallet, "arrojaron todos los papiros adentro, algunos de ellos todavía estaban atados con una cuerda, probablemente porque estaban cerrando el sitio".

Wadi al-Jarf se encuentra donde el Sinaí está a solo 35 millas de distancia, tan cerca que puedes ver las montañas en el Sinaí que fueron la entrada al distrito minero. El sitio egipcio ha producido muchas revelaciones junto con el tesoro de los papiros. En el puerto, Tallet y su equipo encontraron un antiguo embarcadero de piedra en forma de L de más de 600 pies de largo que fue construido para crear un puerto seguro para los barcos. Encontraron unas 130 anclas, casi cuadruplicando la cantidad de anclas egipcias antiguas ubicadas. Las 30 cuevas de la galería excavadas cuidadosamente en la ladera de la montaña, que van desde 50 hasta más de 100 pies de largo, triplicaron el número de galerías de barcos en Ayn Soukhna. Para un puerto construido hace 4.600 años, esta era una empresa a gran escala.

Hoy, la Gran Pirámide está teñida por el smog y la contaminación, pero cuando se construyó por primera vez, la piedra caliza lijada utilizada para hacerla habría brillado magníficamente.

Sin embargo, se usó por muy poco tiempo. Toda la evidencia que Tallet y sus colegas han reunido indica que el puerto estuvo activo en la cuarta dinastía, concentrado durante el reinado de un faraón, Khufu. Lo que emerge claramente de la excavación de Tallet es que el puerto fue crucial para el proyecto de construcción de la pirámide. Los egipcios necesitaban grandes cantidades de cobre, el metal más duro disponible hasta el momento, con el cual cortar las pirámides. La principal fuente de cobre fueron las minas en el Sinaí, justo enfrente de Wadi al-Jarf. La razón por la que los antiguos abandonaron el puerto en favor de Ayn Soukhna parece ser logística: Ayn Soukhna está a solo 75 millas de la capital del antiguo Egipto. Llegar a Wadi al-Jarf implicó un viaje por tierra considerablemente más largo, a pesar de que estaba más cerca del distrito minero del Sinaí.

Después de visitar Wadi al-Jarf, Lehner, el egiptólogo estadounidense, quedó boquiabierto por las conexiones entre Giza y este puerto distante. "El poder y la pureza del sitio es tan Khufu", dijo. "La escala, la ambición y la sofisticación de la misma: el tamaño de estas galerías recortadas de roca como los garajes del tren de Amtrak, estos enormes martillos hechos de diorita negra y dura que encontraron, la escala del puerto, la escritura clara y ordenada del jeroglíficos de los papiros, que son como las hojas de cálculo de Excel del mundo antiguo: todo tiene la claridad, el poder y la sofisticación de las pirámides, todas las características de Khufu y la primera cuarta dinastía ".

Tallet está convencido de que puertos como Wadi al-Jarf y Ayn Soukhna sirvieron principalmente como centros de suministro. Como había pocas fuentes de alimentos en el Sinaí, Merer y otros gerentes fueron responsables de llevar alimentos de las ricas tierras agrícolas de Egipto a lo largo del Nilo a los miles de hombres que trabajan en los campos minados del Sinaí, así como de recuperar el cobre y la turquesa del Sinaí Con toda probabilidad, operaron el puerto solo durante la primavera y el verano, cuando el Mar Rojo estaba relativamente tranquilo. Luego arrastraron los botes hasta la pared de roca y los almacenaron en las galerías para su custodia hasta la próxima primavera.

Las actividades marítimas del antiguo Egipto también tuvieron fines políticos y simbólicos, argumenta Tallet. Era importante que los reyes egipcios demostraran su presencia y control sobre todo el territorio nacional, especialmente sus partes más remotas, para afirmar la unidad esencial de Egipto. "El Sinaí tenía una gran importancia simbólica para ellos, ya que era uno de los puntos más lejanos que podían alcanzar", dice Tallet. “En el Sinaí, las inscripciones explican la fuerza del rey, la riqueza del rey, cómo el rey está gobernando su país. En los límites exteriores del universo egipcio tienes la necesidad de mostrar el poder del rey ".

De hecho, su control de la periferia era bastante frágil. El lejano e inhóspito Sinaí, con su paisaje árido y sus hostiles habitantes beduinos, representaba un desafío para los faraones; una inscripción registra una expedición egipcia masacrada por guerreros beduinos, dice Tallet. Tampoco los egipcios siempre pudieron mantener sus campamentos a lo largo del Mar Rojo. “Tenemos evidencia de Ayn Soukhna de que el sitio fue destruido varias veces. Hubo un gran incendio en una de las galerías ... Probablemente les fue difícil controlar el área ”.

Aparentemente, todas las partes de Egipto estuvieron involucradas en el gran proyecto de construcción en Giza. El granito provenía de Asuán, muy al sur, la comida del delta en el norte, cerca del Mediterráneo, y la piedra caliza de Tura, a unas 12 millas al sur de El Cairo, en el Nilo. El estallido de la actividad marítima también fue impulsado por la empresa monumental. "Es cierto que la construcción naval se hizo necesaria por el gigantismo de los proyectos de construcción real", escribe Tallet en un ensayo reciente, "y que la gran mayoría de los barcos estaban destinados a la navegación del Nilo y el transporte de materiales a lo largo el río, pero el desarrollo de Wadi al-Jarf exactamente en el mismo período nos permite ver sin duda la extensión lógica, esta vez hacia el Mar Rojo, de este proyecto del estado egipcio ".

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Al parecer, trabajar en los barcos reales fue una fuente de prestigio. Según los papiros encontrados en Wadi al-Jarf, los trabajadores comieron bien y se les suministró carne, pollo, pescado y cerveza. Y entre las inscripciones que Tallet y su equipo han encontrado en el complejo de la galería Wadi al-Jarf hay una, en un gran frasco creado allí, que insinúa lazos con el faraón; menciona "Los que son conocidos por dos halcones de oro", una referencia a Khufu. "Tiene todo tipo de inscripciones privadas, de funcionarios que participaron en estas expediciones mineras al Sinaí", dice Tallet. "Creo que era una forma de asociarse con algo que era muy importante para el rey y esta era una razón para preservar por la eternidad a los individuos". Claramente, estos trabajadores eran servidores valorados del estado.

Tallet dice que el descubrimiento de los papiros en un lugar tan distante es significativo: “No es muy lógico que [los escritos] hayan terminado en Wadi al-Jarf. Por supuesto, [los gerentes] siempre habrían viajado con sus archivos porque siempre se esperaba que contabilizaran su tiempo. Creo que la razón por la que encontramos [los papiros] allí es que esta fue la última misión del equipo, me imagino por la muerte del rey. Creo que simplemente detuvieron todo y cerraron las galerías y luego, cuando salían, enterraron los archivos en el área entre las dos grandes piedras utilizadas para sellar el complejo. La fecha en los papiros parece ser la última fecha que tenemos para el reinado de Khufu, el año 27 de su reinado ".

El trabajo que Tallet y sus colegas han realizado a lo largo del Mar Rojo se conecta con el trabajo de Lehner en Giza. A fines de la década de 1980, Lehner comenzó una excavación a gran escala de lo que resultó ser un área residencial a unos cientos de metros de las pirámides y la Esfinge. Durante siglos, los viajeros habían contemplado estos asombrosos monumentos en un espléndido aislamiento: montañas hechas por el hombre y una de las grandes esculturas del mundo sentadas aparentemente solas en el desierto. La escasez de evidencia de la gran cantidad de personas necesarias para llevar a cabo este proyecto masivo dio lugar a muchas extrañas teorías alternativas sobre las pirámides (fueron construidas por extraterrestres, por personas de la Atlántida, etc.). Pero en 1999, Lehner comenzó a descubrir bloques de apartamentos que podrían haber albergado hasta 20, 000 personas.

Y muchos de los residentes de Giza, como los barqueros del Mar Rojo, parecen estar bien alimentados. A juzgar por los restos en el sitio, estaban comiendo una gran cantidad de carne de res, algunos de ellos recortes de elección. El ganado vacuno se criaba principalmente en fincas rurales y luego tal vez lo llevaban en barco a los asentamientos reales en Memphis y Giza, donde fueron sacrificados. Los cerdos, por el contrario, solían ser comidos por las personas que producían la comida. Los arqueólogos estudian la relación "ganado por cerdo" como una indicación de la medida en que los trabajadores fueron suministrados por la autoridad central o por sus propios dispositivos, y cuanto mayor es la relación, más ocupantes son los ocupantes. En la "Ciudad Perdida de las Pirámides" de Lehner (como a veces la llama), "la proporción de ganado vacuno y porcino para todo el sitio es de 6: 1, y para ciertas áreas 16: 1", escribe sobre aquellos bien abastecidos zonas Otros artículos bastante exóticos como los dientes de leopardo (quizás de la túnica de un sacerdote), huesos de hipopótamo (tallados por artesanos) y ramas de olivo (evidencia de comercio con el Levante) también han aparecido en algunos de los mismos lugares, lo que sugiere que la gente quienes poblaron la aldea de trabajo de Lehner fueron especialistas apreciados.

Los marineros pueden haber figurado entre los visitantes de la ciudad piramidal, según el diario de papiros de Merer. Menciona el transporte de piedra tanto al lago o cuenca de Khufu como al "horizonte de Khufu", que generalmente se entiende que se refiere a la Gran Pirámide. ¿Cómo logró Merer acercar su bote a las pirámides para descargar su carga de piedra? Actualmente, el Nilo está a varias millas de Giza. Pero los papiros ofrecen un apoyo importante para una hipótesis que Lehner había estado desarrollando durante varios años: que los antiguos egipcios, los maestros de la construcción de canales, el riego y de lo contrario redirigían el Nilo para satisfacer sus necesidades, construyeron un puerto o puerto importante cerca del complejo de la pirámide en Giza En consecuencia, Merer transportó la piedra caliza desde Tura hasta Giza en barco. "Creo que los egipcios intervinieron en la llanura de inundación tan dramáticamente como lo hicieron en la meseta de Giza", dice Lehner, y agrega: "Los papiros de Wadi al-Jarf son una pieza importante en el rompecabezas general de la Gran Pirámide".

Tallet, característicamente, es más cauteloso. "Realmente no quiero involucrarme en ninguna polémica en la construcción de las pirámides en Giza, no es mi trabajo", dice. "Por supuesto, es interesante tener este tipo de información, merecerá mucho estudio".

Tallet cree que el lago de Khufu, al que se refiere Merer, probablemente estaba ubicado en Abusir, otro sitio real importante a unas diez millas al sur de Giza. "Si está demasiado cerca de Giza", dice Tallet, "no se comprende por qué Merer tarda un día completo en navegar desde este sitio a la pirámide". Pero Tallet ha sido persuadido por la evidencia de Lehner de un puerto importante en Giza. Tiene perfecto sentido, dice, que los egipcios habrían encontrado una forma de transportar materiales de construcción y alimentos en barco en lugar de arrastrarlos por el desierto. "No estoy seguro de que hubiera sido posible en todo momento del año", dijo. "Tuvieron que esperar las inundaciones, y podrían haber existido durante unos seis meses al año". Según su estimación, los puertos a lo largo del Mar Rojo solo funcionaban unos pocos meses al año, como sucede, aproximadamente cuando las inundaciones del Nilo habrían tenido llenó el puerto de Giza. "Todo encaja muy bien".