El setenta por ciento de la actividad volcánica en nuestro planeta ocurre bajo el agua. Los volcanes submarinos causan tsunamis, matan peces e incluso crean islas. Y podría haber un millón de ellos, en gran parte invisibles para nosotros bajo las olas. Pero en virtud de estar bajo el agua, son difíciles de alcanzar, lo que los hace difíciles de estudiar y observar.
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Tome el volcán West Mata por ejemplo. Está en el Océano Pacífico, a más de cien millas de la tierra, y casi a tres cuartos de milla debajo de la superficie. Aunque el magma todavía es de color naranja brillante bajo el agua, no puedes ver exactamente West Mata a través de un par de gafas de natación.
Entonces, en 2009, los científicos enviaron un vehículo operado de forma remota, un dron para el océano, esencialmente, para ver a West Mata en acción, explica Nanci Bompey en GeoSpace, un blog de la Unión Geofísica Americana. Equipado con una cámara de video, el vehículo fue testigo de dos tipos de erupciones. Desde un respiradero llamado Hades, una explosión de grandes explosiones de magma, como se ve y se escucha en el video. Desde un respiradero llamado Prometeo, de cientos de pequeñas burbujas de gas.
Los científicos han estado estudiando los sonidos de los volcanes submarinos durante un tiempo, pero capturar erupciones tan llamativas en video también fue un gran problema. Comprender lo que sucede en el video hará que estudiar volcanes submarinos solo por el sonido sea más fructífero.
Con las imágenes en la mano, un equipo de oceanógrafos se puso a trabajar decodificando la "firma acústica" de las cosas que salen de los respiraderos de West Mata en el video. En un artículo reciente, explican que las explosiones de magma producen ruidos cortos de baja frecuencia, mientras que los sonidos de las burbujas son de frecuencia de banda ancha y duran unos minutos. Estas firmas sonoras podrían ser útiles para saber qué tipo de erupciones submarinas están ocurriendo, desde lejos.
