Antes de que las primeras criaturas sospechosas entraran a las costas de la Tierra, la tierra tenía que convertirse en un lugar hospitalario para que la vida prosperara. La superficie de la Tierra tardó miles de millones de años en transformarse en ese páramo árido. Pero los detalles de esa transición registrados en el registro fósil son, en el mejor de los casos, incompletos. Ahora, los investigadores creen que podrían haber encontrado restos de fósiles de hongos diminutos antiguos, criaturas que podrían haber allanado el camino para la vida futura.
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Según un nuevo estudio publicado en el Botanical Journal of the Linnean Society, los hongos fosilizados, llamados Tortotubus, vivieron hace unos 440 millones de años. Si bien es difícil fechar con precisión a las criaturas antiguas debido a su pequeño tamaño y edad, dice Martin Smith, autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Durham, es poco probable que los hongos sean más jóvenes que el fósil más antiguo anterior, que es aproximadamente 5 millones de años. mas joven.
Rachel Feltman escribe para el Washington Post que estos no son necesariamente el primer organismo que vive en la tierra, pero los investigadores creen que los hongos podrían ser los fósiles más antiguos de organismos terrestres descubiertos hasta ahora.
Los científicos creen que los primeros organismos que colonizaron la tierra probablemente comenzaron a salir de los océanos entre 500 y 450 millones de años atrás durante la era Paleozoica. Lo que significa que los hongos pueden haber estado entre los primeros organismos que prosperaron en la tierra, Brooks Hays escribe para United Press International .
"Durante el período en que existió este organismo, la vida se limitó casi por completo a los océanos: nada más complejo que simples plantas cubiertas de musgo y líquenes aún se habían desarrollado en la tierra", dijo Smith en un comunicado. "Pero antes de que pudiera haber plantas o árboles con flores, o los animales que dependen de ellos, era necesario establecer los procesos de pudrición y formación del suelo".
Al examinar cientos de pequeños fósiles, Smith descubrió que Tortotubus podría haber ayudado a preparar el escenario para la vida futura de la tierra. Las redes ramificadas de micelio del hongo que solía alimentar mantenían el suelo unido, permitiendo que las plantas se afianzaran. La criatura también masticaba la materia orgánica en descomposición, que reciclaba los nutrientes al suelo, informa Feltman.
En ese momento, sin embargo, la materia orgánica orgánica probablemente era escasa. Entonces Smith dice que Tortotubus probablemente también se alimentó de algas y bacterias. Aun así, es poco probable que los investigadores encuentren especímenes sobrevivientes de su alimento.
Esta no es la primera vez que se encuentran especímenes de Tortotubus . De hecho, los científicos han estado examinando sus rastros desde que se descubrió la especie en la década de 1980. Sin embargo, los fósiles de Tortotubus son increíblemente pequeños, incluso más pequeños que un cabello humano. Por lo tanto, a los científicos les tomó décadas encontrar suficiente evidencia para comenzar a comprender la apariencia y el comportamiento de los antiguos hongos, informa Becky Ferreira para Motherboard .
"Es como tener fotos individuales de una película", le dice Smith a Ferreira. "De repente, hay suficientes imágenes fijas para que puedas reproducir la película y puedes ver la trayectoria del desarrollo".
Este hallazgo muestra que con las condiciones adecuadas, se pueden preservar algunas criaturas asombrosas y solo demuestra que aún pueden existir muchas más esperando ser encontradas. "Ciertamente mantendré mis ojos bien abiertos, mirando rocas más viejas, ahora que hemos retrasado aún más el registro fósil", le dice Smith a Feltman.
