"La imagen en su retina puede mostrar al asesino de una niña", se lee en un titular de un artículo de 1914 en The Washington Times .
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Una mujer de 20 años, Theresa Hollander, fue golpeada hasta la muerte y su cuerpo fue encontrado en un cementerio. Pero el hecho de que sus ojos aún estuvieran abiertos le dio esperanza a su familia: tal vez lo último que vio, presumiblemente el rostro de su asesino, estaba impreso como el negativo de una fotografía en sus retinas, escribe Lindsey Fitzharris para The Chirurgeon's Apprentice .
En consecuencia, se tomó una fotografía de la retina de la mujer, "a sugerencia de un oculista local, que le dijo a la policía que la retina mostraría el último objeto dentro de su visión antes de que quedara inconsciente", informó The Times . El gran jurado vería la imagen el sábado.
Aunque puede parecer una locura en estos días, muchos creyeron en estas declaraciones en ese momento, que fue un período de desarrollos fascinantes tanto en biología como en fotografía. La gente era muy consciente de las similitudes entre la estructura del ojo humano y la de una cámara, por lo que la idea de que el ojo podía capturar y mantener una imagen no parecía tan descabellada. De hecho, algunos experimentos lo hicieron posible.
El proceso de desarrollo de las últimas imágenes de la retina se llamó optografía y las imágenes mismas, optogramas, escribe Dolly Stolze para su blog Strange Remains . Los experimentos en este campo comenzaron por primera vez con Franz Christian Boll, un fisiólogo que en 1876 descubrió un pigmento escondido en la parte posterior del ojo que se blanquearía en la luz y se recuperaría en la oscuridad. Llamó a este pigmento retiniano "púrpura visual" y hoy lo llamamos rodopsina.
Wilhelm Friedrich Kühne, profesor de fisiología en la Universidad de Heidelberg, rápidamente tomó el estudio de la rodopsina, según Arthur B. Evans, escribiendo sobre optogramas. Kühne ideó un proceso para reparar la rodopsina blanqueada en el ojo y desarrollar una imagen a partir del resultado. Evans cita un artículo del bioquímico George Wald sobre el trabajo de Kühne:
Uno de los primeros optogramas de Kühne se realizó de la siguiente manera. Un conejo albino estaba sujeto con la cabeza hacia una ventana enrejada. Desde esta posición, el conejo solo podía ver un cielo gris y nublado. La cabeza del animal se cubrió durante varios minutos con un paño para adaptar sus ojos a la oscuridad, es decir, para dejar que la rodopsina se acumule en sus barras. Luego el animal estuvo expuesto durante tres minutos a la luz. Se decapitó inmediatamente, se retiró el ojo y se abrió a lo largo del ecuador, y la mitad posterior del globo ocular que contiene la retina se colocó en una solución de alumbre para su fijación. Al día siguiente, Kühne vio, impresa en la retina en rodopsina blanqueada e inalterada, una imagen de la ventana con el patrón claro de sus barras.
Optogramas de conejo de Kühne: el extremo izquierdo muestra una retina de conejo sin un optograma, y solo rastros de vasos sanguíneos y fibras nerviosas. El centro proviene de un conejo que miraba una ventana de arco de siete paneles y la derecha de un conejo que miraba tres ventanas una al lado de la otra. (Kühne, 1877 (Dominio público)) La gente rápidamente se aferró a la idea como una herramienta para investigaciones forenses. El Colegio de Optometristas en el Reino Unido informa que la policía fotografió el ojo de un hombre asesinado en abril de 1877, "solo parcialmente consciente de lo que implicaba la optografía", y que los investigadores en el camino de Jack el Destripador pueden haber considerado una propuesta para usar la técnica .
Sin embargo, la fe en la optografía estaba fuera de lugar, ya que los experimentos de Kühne mostraron que solo los entornos simples de alto contraste podían producir optogramas interpretables, escribe Douglas J. Lanska en Progress in Brain Research . Además, la retina necesita ser eliminada muy rápidamente del fallecido recientemente. Él escribió en ese momento:
No estoy preparado para decir que los ojos que han permanecido en la cabeza una hora o más después de la decapitación ya no darán optogramas satisfactorios; de hecho, el límite para obtener una buena imagen parece estar en conejos de unos sesenta a noventa minutos, mientras que los ojos de bueyes parecen ser inútiles después de una hora.
El único optograma que se sabe que proviene del ojo de un humano fue desarrollado por Kühne, escribe Stolze. El hombre era Erhard Gustav Reif, condenado a muerte por ahogar a sus dos hijos más pequeños. El 16 de noviembre de 1880, Kühne tomó la cabeza decapitada del hombre de la guillotina y creó un optograma en 10 minutos. Sin embargo, la imagen es muy ambigua, como lo muestra el dibujo de Kühne:
El dibujo de Kühne del optograma que vio en el ojo de un hombre ejecutado en 1880. (Kühne, 1877 (Dominio público)) Kühne nunca afirmó decir lo que representaba la imagen, pero la gente ha interpretado la forma como la cuchilla de la guillotina o los pasos que el hombre tuvo que tomar para alcanzarla. Ambas son probablemente interpretaciones imaginarias, ya que Reif tenía los ojos vendados poco antes de su muerte.
Aún así, la idea persistió y saltó a la ficción. Jules Verne utilizó la optografía como un dispositivo de trama en su Les Frères Kip (The Brothers Kip), publicado en 1902, escribe Evans. Los hermanos del mismo nombre terminan acusados falsamente del asesinato del capitán de un barco. Cuando el amigo de la víctima solicita una ampliación de una fotografía del capitán muerto, el hijo del capitán nota dos puntos de luz en los ojos del hombre. Con la ayuda de un microscopio, se ven las caras de los verdaderos asesinos, "dos marineros malvados", y los hermanos Kip son liberados.
Durante décadas, la gente afirmó usar la técnica, al menos si se creía en los periódicos. "Las fotos muestran la cara del asesino en Retina" y "El ojo del hombre asesinado muestra la imagen del asesino" son solo dos titulares que muestran la exageración del optograma. Mentes aún más modernas están tentadas por la idea: los optogramas aparecen en Doctor Who ("The Crimson Horror" de 2013) y en Fringe ("The Same Old Story" en 2008).
La fotografía en el caso de Theresa Hollander nunca reveló nada para ayudar o herir las sospechas de que su ex novio era responsable, informa Fitzharris. Fue juzgado dos veces y declarado inocente.
