El raquitismo, una enfermedad causada por la deficiencia de vitamina D, a menudo se asocia con Inglaterra de la Revolución Industrial, cuando los cielos asfixiados por el smog impidieron que las personas tuvieran acceso vital a la luz solar. Pero como Mark Brown informa para The Guardian, un nuevo estudio exhaustivo sugiere que el raquitismo estaba deformando los cuerpos de los niños de la era romana mucho antes de la industrialización.
La vitamina D, que se produce en el cuerpo cuando la piel está expuesta a la luz solar, es vital para la salud humana. Ayuda al tracto gastrointestinal a absorber el calcio y el fósforo, lo que a su vez asegura la mineralización normal de los huesos. Cuando los niños no obtienen suficiente vitamina D, terminan con raquitismo. Sus huesos se vuelven blandos y débiles, lo que lleva a retraso en el crecimiento y deformidades como piernas arqueadas.
El médico romano Soranus fue uno de los primeros en comentar sobre las "deformidades óseas" en bebés en el siglo primero y segundo. Señaló que los bebés en Roma sufrían estas deformidades con más frecuencia que los bebés en Grecia. Para descubrir cuán frecuente era la enfermedad en la antigüedad, los investigadores de la Inglaterra histórica y la Universidad McMaster en Canadá estudiaron 2.787 esqueletos de 18 cementerios ubicados en todo el Imperio Romano, desde el sur de España hasta el norte de Inglaterra. Los esqueletos datan de los siglos primero a sexto.
El estudio de los investigadores en el American Journal of Physical Anthropology encontró evidencia de raquitismo en más de uno de cada 20 niños antiguos. En general, la tasa de raquitismo en los niños fue del 5, 7 por ciento, según Ashley Strickland de CNN . El raquitismo residual se observó en los restos del 3.2 por ciento de los adultos. Estos resultados indican que la deficiencia de vitamina D "no era tan mala" en la época romana como durante la Revolución Industrial, señala la Inglaterra histórica en un comunicado, pero aún era un problema grave.
Un esqueleto infantil examinado por los investigadores para el estudio. (Copyright histórico de Inglaterra) Quizás, como era de esperar, el raquitismo parece haber sido más común en las partes septentrionales del imperio, como Inglaterra, que en las regiones mediterráneas, donde el sol es mucho más fuerte. Pero debido a que la prevalencia del raquitismo era tan alta en los niños pequeños (la mayoría de los esqueletos afectados eran niños de tres años o menos), los investigadores sospechan que algo más estaba funcionando. En climas más fríos, teorizan, los padres pueden haber mantenido deliberadamente a sus bebés dentro y sin querer les impidieron recibir luz solar directa.
"Estar en el interior lejos de la luz del sol fue probablemente un factor clave", dice Simon Mays, un biólogo esquelético humano en Historic England, en el comunicado.
Durante el siglo XIX y principios del XX, el raquitismo era menos común en el campo, lejos de los cielos contaminados que se cernían sobre los centros urbanos. En su mayor parte, esto no era cierto en la época romana; Las mismas tasas de deficiencia de vitamina D se observaron en los cementerios del país y en los sitios de entierro de ciudades más pobladas, probablemente porque las ciudades romanas todavía eran relativamente pequeñas. Hubo una notable excepción, sin embargo. En un cementerio cerca de Ostia, una vez una bulliciosa ciudad portuaria en Italia donde mucha gente vivía en edificios de apartamentos de varios pisos, una gran cantidad de esqueletos mostraban signos de raquitismo.
"Vivir en apartamentos con ventanas pequeñas, en bloques que estaban muy cerca de patios y calles estrechas, puede haber significado que muchos niños no estuvieron expuestos a suficiente luz solar para prevenir la deficiencia de vitamina D", Megan Brickley, bioarqueóloga de la Universidad McMaster y el investigador principal del proyecto, dijo en el comunicado histórico de Inglaterra.
Hoy, sabemos que la vida en la ciudad puede afectar nuestra salud, y sobre todo no para mejor. Con este nuevo estudio, parece que ya hace 2.000 años, las condiciones de vida urbana ya estaban teniendo un efecto perjudicial en el cuerpo humano.
