En 2013, los investigadores montaron una expedición a Rising Star Cave en el sitio del Patrimonio Mundial Cradle of Humankind de Sudáfrica. Allí, en una habitación llamada Cámara de Dinaledi, el equipo encontró los restos de otro antiguo pariente humano: Homo naledi . La enigmática criatura tenía un cerebro del tamaño de un gorila y una extraña combinación de características de los homínidos modernos y tempranos. Aún más, la excavación produjo un gran recorrido: 1, 500 fósiles de 15 individuos.
Desde entonces, los científicos han tratado de descifrar dónde encaja H. naledi en el árbol genealógico humano, o si pertenece en absoluto. Ahora, tres artículos publicados en la revista eLife están comenzando a descifrar la historia de la especie. Este trío de estudios se centra en dos temas principales: fechar los especímenes originales de H. naledi y documentar el descubrimiento de una segunda cámara llena de restos de H. naledi . Como informa Sarah Kaplan para The Washington Post, los resultados sugieren que esta prima humana es sorprendentemente joven y podría haber exhibido una gama de comportamientos avanzados, incluido el uso de herramientas y enterrar a sus muertos.
Uno de los documentos aborda las fechas de los huesos originales de H. naledi . Como las muestras eran tan antiguas, no fue posible fecharlas directamente o extraer ADN, informa Kaplan. En cambio, los investigadores tuvieron que confiar en fechar los sedimentos en los que se encontraron los huesos, lo cual no es una tarea fácil ya que la cueva se ha inundado periódicamente durante siglos y las capas de tierra son complejas. Para lograr esta tarea, el equipo trabajó con 10 laboratorios e instituciones diferentes en todo el mundo utilizando seis técnicas diferentes, según un comunicado de prensa. Esta prueba determinó que los huesos originales de H. naledi son sorprendentemente jóvenes, datan entre 335, 000 y 236, 000 años atrás.
La nueva era plantea la posibilidad de que H. naledi haya vivido junto a los humanos modernos en África, que surgió hace aproximadamente 200, 000 años. Estudios anteriores han sugerido que otras especies de homínidos, incluidos los neandertales, un grupo misterioso conocido como los denisovanos y el homo floresiensis, también conocidos como los hobbits, existían en la Tierra al mismo tiempo que los humanos modernos. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que otro homínido puede haberse superpuesto con ancestros humanos antiguos .
Una comparación de un cráneo humano arcaico y el cráneo casi completo del recién descubierto H. naledi llamado Neo. (John Hawks / Universidad de Wisconsin-Madison) Los otros dos estudios documentan el descubrimiento de más de 130 huesos de H. naledi, que los investigadores creen que pertenecen a tres individuos, uno de los cuales podría ser el homínido fósil más completo que se haya encontrado. "Con los nuevos fósiles de la Cámara de Lesedi ... hay más especímenes de Homo naledi que cualquier otra especie extinta o población de homínidos, excepto los neandertales", dice John Hawks, de la Universidad de Wisconsin y autor principal del artículo sobre los huesos. en un lanzamiento.
Estos últimos fósiles provienen de una segunda caverna en el sistema de cuevas Rising Star, llamada la Cámara de Lesedi, a unos 300 pies de donde se descubrió H. naledi por primera vez. En el análisis del investigador de estos huesos, sin embargo, hacen algunas afirmaciones controvertidas. Los investigadores especulan que la edad de los huesos podría significar que H. n aledi podría haber fabricado algunas de las herramientas de piedra sudafricanas atribuidas previamente a los primeros humanos. Pero aparte de las similitudes entre la muñeca y la punta de los dedos que H. naledi comparte con los neandertales y los humanos modernos, hay poca evidencia de que la especie pueda fabricar herramientas.
Los investigadores también sugieren que la ubicación de los cuerpos en las profundidades de la Cueva es una indicación de que H. naledi enterró deliberadamente a sus muertos. Lee Berger, el científico principal de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, le dice a Ian Sample en The Guardian que el descubrimiento de la segunda cámara respalda la idea. "No puedo ver otra forma [para que los cuerpos lleguen allí], aparte de que entren en estas cámaras remotas y traigan cuerpos", dice. De ser cierto, también significaría que H. naledi también podría haber dominado el fuego para navegar por la profunda y oscura cueva.
Pero las interpretaciones deben abordarse con precaución. Alison Brooks, del Smithsonian's Human Origins Program, le dice a Kaplan que aún no está convencida, y señala que en el pasado la cueva podría haber sido más accesible o podría haber un agujero donde se arrojaron los cuerpos. También es posible que las inundaciones hayan lavado los huesos en las cavernas.
Independientemente de si estas implicaciones son ciertas, los fósiles sugieren que la historia humana es mucho más complicada de lo que los científicos creían. "Ya no puedes contar historias simples", Berger le dice a Sarah Zhang en The Atlantic. "Este es el mensaje gigantesco de Homo naledi ".
Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, expresa sentimientos similares sobre el hallazgo a Kaplan en The Washington Post, sugiriendo que eliminemos la idea de la evolución lineal del chimpancé al humano moderno. "Hemos tenido durante tanto tiempo esta visión de que la evolución humana era una cuestión de inevitabilidad representada por esa marcha, ese progreso", dice. “Pero ahora esa narrativa de la evolución humana se ha convertido en una de adaptabilidad. Hubo mucha evolución y extinción de poblaciones y linajes que sobrevivieron a tiempos muy difíciles, y nosotros somos los beneficiarios de eso ”.
Algunos de los fósiles de H. naledi se exhibirán en el centro de visitantes del Sitio del Patrimonio Mundial Cradle of Humankind en Maropeng, Sudáfrica, a partir del 25 de mayo.
