De alguna manera, los leones de montaña, también conocidos como pumas, panteras, catamount o pumas, dependiendo de la región que se encuentre, pueden parecer un animal inútil. A pesar de que la mayoría pesa alrededor de 150 libras, todavía derribarán a un animal masivo, como un alce de 700 libras, más de lo que podría comer solo. Pero un estudio reciente sugiere que eso no es necesariamente algo malo. Los restos carnosos de la matanza del gran gato en realidad alimenta todo un ecosistema de insectos y también beneficia a las aves y otros mamíferos.
Los investigadores estudiaron 18 cadáveres de alces y ciervos mula que dejaron los leones de montaña en el Bosque Nacional Bridger-Teton de Wyoming en mayo de 2016, colocando trampas para escarabajos en cada sitio. El equipo, liderado por Mark Elbroch, director del programa puma de la organización de investigación y conservación de grandes felinos Panthera, luego visitó cada canal semanalmente durante seis meses para recopilar datos. Lo que encontraron fue un ecosistema completo de escarabajos festejando en los cadáveres, recolectando 24, 000 escarabajos individuales de 215 especies diferentes, según el nuevo estudio publicado en la revista Oecologia . En sitios sin cadáveres ubicados a solo 65 pies de distancia de los asesinatos, encontraron solo 4.000 escarabajos en comparación.
"Realmente habla de la complejidad de lo que está sucediendo en estos sitios", le dice Elbroch a Jason Bittel en National Geographic . "Encontramos todas estas especies que ni siquiera sabía que existían".
Mientras que los escarabajos carroñeros del norte, que se deleitan con carne fresca, constituían aproximadamente la mitad de los escarabajos individuales recolectados, Bittel informa que también se encontraron especies más inusuales alrededor del cadáver. Descubrieron escarabajos de la familia Curculionidae, que normalmente comen plantas que pueden haber estado cenando en el contenido estomacal de los ciervos. También encontraron escarabajos que muerden babosas y caracoles, que a menudo se encuentran debajo de los cadáveres de los animales.
Los ciervos muertos no solo pasaban bocadillos por los escarabajos. Para muchos de estos insectos, la pila de carne podrida era su dirección permanente. “Estos cadáveres son sus hogares. Son los lugares donde buscan a sus compañeros. Son los lugares donde crían a sus crías y donde se esconden de los depredadores ”, le dice Elbroch a Bittel.
John C. Cannon en Mongabay informa que estos documentos sugieren que los leones de montaña podrían considerarse "ingenieros de ecosistemas". Por lo general, ese término está reservado para animales como castores que inundan arroyos, elefantes que cavan pozos de agua o marmotas que excavan madrigueras que usan otras especies. . Pero esparcir carne por el paisaje crea un mundo completamente nuevo para ciertos insectos, cuya descendencia migra de un sitio de muerte a otro.
Si bien dejar toda la carne de venado extra puede parecer un desperdicio, Elbroch le dice a Cannon que hay una razón por la cual los leones de montaña muerden más de lo que pueden tragar. Si bien los pumas son cazadores expertos, no están en la parte superior de la cadena alimentaria. Son cazadores solitarios y a menudo se ven obligados a entregar sus presas a lobos, osos más grandes y jaguares, lo que significa que son "depredadores de ápices subordinados". Debido a que volverán a alimentarse en un sitio durante varios días, matar algo grande significa que puede haber queda algo de carne después de que un oso grizzly o una manada de lobos se cortan.
Y los leones de montaña pueden no ser los únicos grandes felinos que merecen el título de "ingeniero de ecosistemas". Elbroch y su equipo identificaron previamente a otros seis gatos, incluido el guepardo en la sabana africana y los leopardos nublados en Borneo, que realizan una función similar, dejando montones de carroña en aproximadamente el 43 por ciento de la superficie de la Tierra, en un estudio de 2017 en la revista Biological Conservation. .
En los Estados Unidos, los leones de montaña han sido extirpados al este del Mississippi, excepto por una población en peligro de extinción en el sur de Florida. Comprender su historia natural, dice Elbroch en una publicación de blog, es necesario para administrar sus poblaciones y establecer límites a la caza.
