Alguna vez se pensó que eran bestias de piel escamosa, muchos dinosaurios probablemente lucían plumas y pelusas fantásticas. Aunque los primeros antepasados de las aves, muchas partes de su línea de tiempo evolutiva siguen sin estar claras. Pero un hallazgo reciente podría llenar algunos de estos vacíos: la punta de la cola de un joven dinosaurio borrosa enmarcada en ámbar.
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En 2015, Lida Xing, investigadora de la Universidad de Geociencias de China en Beijing, estaba deambulando por un mercado de ámbar en Myanmar cuando encontró el espécimen en venta en un puesto. Las personas que lo habían sacado de una mina habían pensado que la resina de árbol fosilizada contenía una pieza de algún tipo de planta y estaban tratando de venderla para convertirla en joyas. Pero Xing sospechaba que el trozo de resina de árbol antiguo podía contener un fragmento de un animal y lo llevó a su laboratorio para su posterior estudio.
Su inversión valió la pena.
Reconstrucción de tejidos blandos y bases de plumas en ámbar tomadas con datos de un microcrotógrafo de rayos X sincrotrón. (Lida Xing) Lo que parecía una planta resultó ser la punta de una cola cubierta de plumas simples y suaves. Pero no está claro exactamente a qué tipo de criatura pertenecía. Los investigadores observaron más de cerca la pieza de ámbar mediante tomografías computarizadas y se dieron cuenta de que pertenecía a un verdadero dinosaurio, no a un pájaro antiguo. Los investigadores detallaron su hallazgo en un estudio publicado en la revista Current Biology .
"Podemos estar seguros de la fuente porque las vértebras no están fusionadas en una varilla o un pigostilo como en las aves modernas y sus parientes más cercanos", dice en un comunicado Ryan McKellar, investigador del Royal Saskatchewan Museum y coautor del estudio. "En cambio, la cola es larga y flexible, con quillas de plumas corriendo por cada lado".
Sin el resto del esqueleto, no está claro exactamente a qué tipo de dinosaurio pertenecía esta cola, aunque probablemente era un celurosaurio juvenil, una criatura estrechamente relacionada con las aves que generalmente tenían algún tipo de plumas. Y lo más interesante de este fósil de 99 millones de años son las plumas. En el pasado, la mayoría de la información sobre las plumas de los dinosaurios proviene de impresiones bidimensionales dejadas en piedra o plumas que no estaban adheridas al resto de los restos. Este fósil podría ayudar a resolver un debate sobre cómo evolucionaron las plumas en primer lugar, dice Matthew Carrano, curador de Dinosauria en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Debido a que los fósiles son relativamente raros, los biólogos evolucionistas han recurrido al estudio de los embriones de las aves modernas para tener una idea de cómo podrían haberse desarrollado las plumas durante millones de años. Pero si bien es una buena manera de elaborar una hoja de ruta evolutiva, aún necesitan encontrar las señales correctas para asegurarse de que su pensamiento está en el camino correcto.
"Todas las partes pequeñas de una especie de pluma de velcro juntas, para que puedas agitar una pluma en el aire y no cambie de forma, que es el punto si estás volando con ella", le dice Carrano a Smithsonian.com.
Durante años, Carrano dice que los paleontólogos se han dividido en una pregunta aparentemente simple: qué fue primero, el "Velcro" que mantiene juntas las plumas, o su forma estructural general. Sin embargo, si bien las plumas de este nuevo hallazgo presentan pequeños ganchos pequeños comunes a las plumas de las aves, tienen mucho más en común con las plumas sueltas y suaves que los piñones rígidos que las aves modernas usan para volar. Eso sugiere que los ganchos, o las llamadas bárbulas, llegaron primero.
"Si los miras, están saludando por todas partes", dice Carranno. “Si tuvieras una pluma realmente estructurada y tuvieras estas bárbulas, no deberían estar flotando por todos lados. Deberían estar bastante rígidos.
Un primer plano de las bárbulas en forma de cuchilla con pigmentación débil del plumaje ventral de este espécimen fosilizado. (Museo Real de Saskatchewan / RC McKellar) Estas plumas ciertamente no ayudaron a este dinosaurio en particular a volar, pero pueden haberlo ayudado a mantenerse caliente y seco, como el pelaje. Y las plumas no son lo único en este pedazo de ámbar que a Carrano le parece interesante: también tiene pequeños insectos parecidos a hormigas enterrados dentro.
"Personalmente me encantaría saber qué son estos insectos", dice Carrano. “Casi nunca encuentras un dinosaurio y un fósil de insecto juntos porque simplemente no se conservan en el mismo tipo de entorno. Pero aquí están, ¿verdad?
Si bien la cola de dinosaurio emplumada puede ser el hallazgo más llamativo, este trozo de ámbar aún podría ocultar muchas más pistas sobre los antiguos que solo esperan que los científicos desbloqueen.
Impresión artística de un pequeño celurosaurio que se acerca a una rama recubierta de resina en el suelo del bosque. (Chung-tat Cheung)
