Fort Jefferson parece una versión postal del paraíso: una fortaleza de ladrillo bruñido construida en una isla de coral, rodeada por un océano turquesa que se extiende hasta el horizonte en todas las direcciones. Las magníficas fragatas y los pelícanos son los únicos residentes permanentes del fuerte, que forma el corazón del Parque Nacional Dry Tortugas, a 70 millas al oeste de Cayo Hueso en el Golfo de México. Pero hace 150 años, esta era la prisión militar más grande de Estados Unidos, y el hogar de uno de sus hombres más infames.
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Durante la Guerra Civil, Samuel A. Mudd era cirujano y productor de tabaco en el sur de Maryland, un semillero de simpatía confederada. Mudd y su esposa Sarah, de treinta y un años, con el pelo rojizo, tenían cuatro hijos pequeños y una casa nueva cuando John Wilkes Booth, que huía después de asesinar a Abraham Lincoln, llegó a su granja en busca de ayuda médica a primera hora de la mañana. del 15 de abril de 1865. Aunque Mudd proclamó su inocencia en el complot de asesinato, el testimonio durante su juicio por conspiración reveló que había conocido a Booth al menos una vez antes del asesinato, y que la pierna rota de Booth no le hizo ningún favor. Su destino sellado, Mudd recibió una cadena perpetua en una prisión federal.
Otros tres conspiradores de Lincoln fueron condenados con Mudd. Samuel Arnold y Michael O'Laughlen, ex soldados confederados de Baltimore, recibieron cadena perpetua por ayudar a Booth a elaborar un plan, nunca llevado a cabo, para secuestrar a Lincoln. Edward (o Edman) Spangler, carpintero, trabajó para John T. Ford en el Teatro Ford y obtuvo seis años por ayudar a Booth a escapar. En julio de 1865, los cuatro hombres fueron enviados a Fort Jefferson en planchas.
“Pensamos que finalmente habíamos encontrado un remanso de descanso, aunque en un Bastile [sic] del gobierno, donde, excluidos del mundo, habitaríamos y pasaríamos los días restantes de nuestra vida. Era un pensamiento triste, pero tenía que ser soportado ”, escribió Arnold en sus memorias.
Construido en la década de 1840, Fort Jefferson defendió las aguas estadounidenses de los piratas del Caribe; Durante la guerra, el fuerte permaneció con la Unión y bloqueó los barcos confederados que intentaban ingresar al Golfo de México. Los puertos arqueados llamados casamatas, dispuestos en tres niveles alrededor de los seis lados del fuerte, tenían espacio para 420 cañones pesados. Fuera de las paredes masivas, un foso de agua de mar y un puente levadizo protegían el puerto de Sally, la única entrada de la fortaleza.
Después de la guerra, el ejército transformó la fortaleza en una prisión. Los compañeros vacantes se convirtieron en celdas al aire libre para más de 500 reclusos que cumplían condena por deserción, motín, asesinato y otros delitos. En julio de 1865, cuando llegaron los conspiradores, 30 oficiales y 531 hombres alistados continuaron aumentando las defensas del fuerte, utilizando mano de obra de prisioneros para levantar cañones en su posición, construir barracones y cargadores de pólvora, continuar excavando el foso y reparar la mampostería.
Mudd compartió una celda con O'Laughlen, Arnold y Spangler. Tenían una vista completa de las idas y venidas de los habitantes del fuerte a través del patio de armas, el campo central del fuerte, así como la llegada de los botes de suministros, que traían comida, cartas y periódicos. Era cómodo en comparación con la "mazmorra", una celda del primer piso donde Mudd fue enviado temporalmente después de que intentó, y falló, escapar en un bote de suministros en septiembre de 1865. Allí, una pequeña ventana daba al foso, donde los baños del fuerte vaciado
Mudd sufrió a través de una dieta monótona de pan, café, papas y cebollas; se negó a comer la carne importada, que se echó a perder rápidamente en el calor húmedo. El pan consistía en "harina, insectos, palos y tierra", dijo Arnold. Mudd se quejó de las condiciones miserables en cartas a su esposa. “Estoy casi agotado, el clima es casi sofocante y millones de mosquitos, pulgas y chinches infestan toda la isla. No podemos descansar día o noche en paz para los mosquitos ”, escribió.
Fort Jefferson proporcionó un caldo de cultivo inusualmente fértil para las plagas, incluido Aedes aegypti, el mosquito que porta el virus de la fiebre amarilla. Debido a que no había una fuente natural de agua potable, la "seca" en Dry Tortugas, el fuerte instaló condensadores de vapor para desalinizar el agua de mar. El agua fresca se almacenó en barriles abiertos en el patio de armas. "Esos condensadores de vapor son una de las principales razones por las que se produjo la fiebre amarilla en el fuerte", dice Jeff Jannausch, intérprete principal del Yankee Freedom III, el ferry que lleva a los visitantes a Dry Tortugas hoy.
Construido en la década de 1840, Fort Jefferson defendió las aguas estadounidenses de los piratas del Caribe. (Kat Long) 
Durante la Guerra Civil, el fuerte permaneció con la Unión y bloqueó los barcos confederados que intentaban ingresar al Golfo de México (Kat Long) 
Una amplia vista de la actual Fort Jefferson (Kat Long) 
El hermoso paisaje no era un consuelo para los prisioneros en Fort Jefferson. (Kat Long) 
Mudd compartió su celda con otros tres conspiradores de Lincoln. (Kat Long) 
Un landmarker en Fort Jefferson (Kat Long) 
Los compañeros vacantes se convirtieron en celdas al aire libre para más de 500 reclusos que cumplían condena por deserción, motín, asesinato y otros delitos. (Kat Long) 
Retrato de Samuel Mudd que se cree que fue tomado cuando trabajaba en el taller de carpintería de Fort Jefferson (Biblioteca del Congreso) Sin embargo, a mediados del siglo XIX, nadie sabía qué causaba la fiebre amarilla o cómo se propagaba. La teoría más popular sostenía que el mal aire o "miasmas" provocaban fiebre alta y delirio; sangrado de ojos, nariz y oídos; sangre digerida que surgió como "vómito negro" y la ictericia que dio nombre a la fiebre.
El primer caso surgió el 18 de agosto de 1867, y había tres más antes del 21 de agosto. Para entonces, el número de prisioneros en Fort Jefferson había disminuido a 52, pero cientos de oficiales y soldados seguían estacionados allí. Los casos se extendieron. Treinta hombres de la Compañía M se enfermaron en una sola noche. "Existe un gran pánico entre soldados y oficiales", se preocupó Mudd.
Sin saber la causa precisa de la fiebre, el comandante del fuerte, el mayor Val Stone, se concentró en contener el brote entre los habitantes lo mejor que pudo. Para los hombres que ya mostraban síntomas, Stone hizo que el médico de cabecera, Joseph Sim Smith, estableciera un hospital de cuarentena improvisado en Sand Key, una pequeña isla a dos millas y media de distancia. Dos compañías fueron enviadas a otras llaves para evitar el contagio, y dos se quedaron para proteger a los reclusos. "Los prisioneros tuvieron que soportar la peor parte de la fiebre, su única seguridad era una Providencia dominante", escribió Arnold en un artículo periodístico de 1902.
Eso dejó 387 almas en el fuerte. Smith contrajo la fiebre el 5 de septiembre y murió tres días después. Mudd se ofreció para hacerse cargo del hospital principal de Fort Jefferson, pero no sin cierta amargura hacia el gobierno que lo había encarcelado. "Privado de la libertad, desterrado del hogar, la familia y los amigos, encadenado", escribió Mudd, "por haber ejercido un simple acto de humanidad común al establecer la pierna de un hombre por cuyo acto loco no tenía simpatía, pero que era en línea con mi vocación profesional. Era natural que el resentimiento y el miedo me molestaran en el corazón ”. Pero una vez comprometido, se entregó al cuidado de los pacientes.
Mudd, como la mayoría de los médicos de la época, creía en la purga y la sudoración para tratar la fiebre. Administró calomel, un medicamento a base de mercurio que indujo el vómito, y siguió con una dosis de Dover's Powder, que contenía ipecacuana y opio para estimular la sudoración. Permitió a los pacientes beber té caliente de hierbas, pero no agua fría.
También cerró la cuarentena de Sand Key y trató a esos pacientes en el hospital principal, creyendo, correctamente, que aislarlos aseguraría su muerte y no haría nada para detener la propagación de la fiebre. “Mudd exigió ropa de cama limpia y ropa para los enfermos. Antes de que él se hiciera cargo, cuando alguien muriera, arrojarían al siguiente paciente en la misma cama ”, dice Marilyn Jumalon, docente del Dr. Mudd House Museum en Maryland. "Implementó muchos de los pasos higiénicos que salvaron la vida de las personas".
Para el 1 de octubre, casi todos los habitantes de la fortaleza estaban enfermos, y un médico anciano de Key West llegó para ayudar a Mudd con la cascada de casos. “La fiebre rabiaba entre nosotros, creando estragos entre los que vivían allí. El Dr. Mudd nunca estuvo inactivo. Trabajó tanto de día como de noche, y siempre estuvo en el puesto, fiel a su vocación ", escribió Arnold.
A través de sus esfuerzos, el número de muertes se mantuvo notablemente bajo. De 270 casos, solo 38 personas, o el 14 por ciento, murieron, incluido el conspirador Michael O'Laughlen. En comparación, las tasas de mortalidad por otros brotes en la segunda mitad del siglo XIX fueron mucho peores. En 1873, la fiebre amarilla golpeó nuevamente a Fort Jefferson, y esta vez murieron 14 de 37 hombres infectados, una tasa de mortalidad de casi el 37 por ciento. En una epidemia de 1853 en Nueva Orleans, el 28 por ciento de los afectados murieron; en Norfolk y Portsmouth, Virginia en 1855, 43 por ciento; y en Memphis en 1878, 29 por ciento.
Un agradecido sobreviviente, el teniente Edmund L. Zalinski, pensó que Mudd se había ganado la clemencia del gobierno. Solicitó al presidente Andrew Johnson. "Inspiró a los desesperados con valor, y por su presencia constante en medio del peligro y la infección, independientemente de su propia vida, tranquilizó a los temerosos y abatidos", escribió Zalinski. "Muchos de los que tienen experiencia en su trato amable y juicioso nunca pueden pagarle". Otros doscientos noventa y nueve oficiales y soldados lo firmaron.
Mudd envió una copia de la petición a su esposa Sarah, que había visitado a Johnson varias veces para pedir la liberación de su esposo, y ella la hizo circular por Washington. En enero de 1869, una delegación de políticos de Maryland se reunió con Johnson en la Casa Blanca y se hizo eco de la súplica de la Sra. Mudd. Entregaron una copia de la petición y argumentaron que Mudd, Arnold y Spangler deberían ser perdonados porque no tenían nada que ver con la planificación del asesinato de Lincoln.
La corriente de la opinión pública se estaba volviendo hacia la clemencia, y el relato de Zalinski le dio a Johnson influencia contra los críticos. El 8 de febrero de 1869, menos de un mes antes de que dejara el cargo y el presidente electo Grant se hiciera cargo, el presidente Johnson convocó a la Sra. Mudd a la Casa Blanca y le dio una copia del indulto.
Desestimado su sentencia de por vida, Mudd partió de Fort Jefferson para siempre el 11 de marzo de ese año a bordo del barco de vapor Liberty . Spangler y Arnold fueron liberados más tarde ese mes.
El médico, de solo 35 años pero que parecía mucho mayor, regresó con su familia en Maryland, pero su presencia aún es vívida en Fort Jefferson. Una placa montada en el calabozo donde Mudd luchó contra los mosquitos hace eco de su perdón oficial. "Samuel A. Mudd se dedicó al cuidado y la cura de los enfermos ... y se ganó la admiración y la gratitud de todos los que observaron o experimentaron su servicio generoso y fiel a la humanidad".
