Aunque solo del tamaño de un pavo, Velociraptor todavía parecía un depredador formidable. Con manos arrebatadas, una mandíbula con dientes recurvados y, por supuesto, una garra retráctil en cada pie, casi todos los extremos de este dinosaurio estaban afilados. ¿Pero qué comió en realidad este asesino cretáceo bien equipado?
Uno de los principales candidatos para un plato principal Velociraptor ha sido el pequeño dinosaurio de cuernos Protoceratops . Un fósil verdaderamente espectacular cimentó la conexión entre estos dinosaurios. En 1971, una expedición polaco-mongol al desierto de Gobi encontró "dinosaurios luchadores", un Velociraptor y Protoceratops preservados en medio de un combate mortal. Mientras que el Velociraptor había pateado su garra mortal en el cuello del Protoceratops, el pequeño ceratopsiano había aplastado el brazo derecho del depredador, y los dos permanecieron juntos en la muerte. El problema es que no podemos saber por qué lucharon estos dos dinosaurios. ¿Intentaba el Velociraptor cazar al Protoceratops ? ¿O fue el pequeño depredador mismo atacado por un Protoceratops territorial? Es obvio que los dinosaurios lucharon entre sí, pero la razón de su combate sigue siendo un misterio.
Pero un fósil recientemente descrito confirmó que Velociraptor o un dinosaurio muy similar comieron carne de Protoceratops . En 2010, el paleontólogo Dave Hone y sus coautores informaron un conjunto de huesos de Protoceratops que habían sido arañados y marcados por los dientes de un pequeño dinosaurio depredador. La forma en que murió el dinosaurio con cuernos no estaba clara, pero las marcas de los dientes indicaban que el cadáver casi había sido despojado por completo cuando el dinosaurio carnívoro llegó para recoger los restos restantes. Como Velociraptor compartió el mismo hábitat y tenía el tamaño adecuado para dejar las marcas de mordisco, el dinosaurio es un buen candidato para ser el carroñero.
Otro fósil proporciona una conexión aún más cercana entre Velociraptor y su presa. En un artículo que se publicará en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, Hone y los coautores Takanobu Tsuihiji, MahitoWatabe y Khishigjaw Tsogtbaatr describen parte de una comida Velociraptor conservada dentro de la cavidad corporal del dinosaurio. Representado por un solo hueso, el contenido intestinal muestra que el dinosaurio se había alimentado de un pterosaurio.
El hueso roto del pterosaurio probablemente estaba dentro del estómago del dinosaurio cuando murió. La forma en que ese hueso llegó al sistema digestivo Velociraptor es otra cuestión. Basado en la anatomía del hueso y los pterosaurios que existían en ese momento, Hone y sus colegas plantean la hipótesis de que el pterosaurio ingerido era una azhdarchid, uno de los pterosaurios de patas largas y cuello largo que incluía los animales voladores más grandes de todos los tiempos.
Este pterosaurio en particular no era un gigante para los estándares de pterosaurio: Hone y sus colegas estiman que el animal probablemente tenía una envergadura de más de seis pies de ancho y pesaba más de 19 libras. Pero habría sido grande en comparación con el Velociraptor relativamente pequeño que lo consumió. Esto habría hecho que el pterosaurio de pico afilado "sea un objetivo difícil, y probablemente incluso peligroso, para un dromeosaurio joven", sugieren Hone y sus coautores, y por lo tanto "a menos que el pterosaurio ya estuviera enfermo, enfermo o herido, parece poco probable que esto sería un caso de depredación ”. Y el hecho de que el dinosaurio haya consumido un hueso grande sugiere que esta podría haber sido otra instancia de eliminación de Velociraptor . Si la carcasa del pterosaurio estuviera fresca, el Velociraptor probablemente habría consumido primero los tejidos blandos disponibles. El hecho de que el dinosaurio comiera hueso puede ser una indicación de que el pterosaurio había sido recogido y que solo quedaba un poco de carne aferrada al cadáver.
Esta no es la primera vez que se han encontrado evidencias de pequeños dromeosaurios hurgando en los pterosaurios. En 1995, los paleontólogos Philip Currie y Aase Roland Jacobsen informaron un esqueleto parcial de un pterosaurio azhdarchid que había sido mordido por un pequeño dinosaurio depredador. Un diente incrustado en el esqueleto identificó al carroñero como Saurornitholestes, un primo dromaeosaurido del Velociraptor del Cretácico de América del Norte.
Aunque Velociraptor a menudo se celebra como un depredador vicioso y astuto, la evidencia acumulada muestra que el dinosaurio no estaba por encima del carroñero. Esto no es sorprendente. Incluso los depredadores altamente activos buscarán regularmente si surge la oportunidad. Y si bien considero el argumento infalible sobre si Tyrannosaurus rex era principalmente un cazador o carroñero muerto y enterrado (el dinosaurio tirano era ciertamente cazador y carroñero), vale la pena señalar que incluso los dinosaurios pequeños, aparentemente muy depredadores, al menos ocasionalmente se limpiaron. Al exponer su caso para " Tyrannosaurus el carroñero", el paleontólogo Jack Horner señaló a Velociraptor como el epítome de cómo debería ser un dinosaurio depredador. Sin embargo, este nuevo documento, así como otras indicaciones recientemente informadas sobre la caza y el barrido de dinosaurios, subraya el hecho de que la dicotomía de barrido de caza es una visión demasiado estrecha de la naturaleza. Como Hone y sus colegas escribieron cerca del comienzo de su artículo, muchos carnívoros cazan y hurgan. El truco es descubrir qué tipo de comportamiento de adquisición de carne fue más importante para una especie en particular.
Sin embargo, de manera frustrante, es más probable que encontremos evidencia de recolección de dinosaurios que la depredación activa. Los depredadores relativamente pequeños como Velociraptor, que pueden haberse especializado en presas aún más pequeñas, son especialmente problemáticos a este respecto. A menos que alguien tenga la suerte de encontrar un pequeño mamífero, dinosaurio u otra criatura en el contenido intestinal de Velociraptor, es posible que nunca sepamos qué cazaba principalmente este dinosaurio. Sin embargo, cuando los dinosaurios depredadores arrancaban trozos de carne hecha jirones de cadáveres desnudos, a menudo dejaban signos reveladores de daños, y es más probable que estos rastros se conserven que el contenido intestinal. A pesar de su fama, todavía estamos comenzando a armar una imagen de cómo Velociraptor cazaba y se alimentaba.
Para obtener más detalles sobre el Velociraptor que come pterosaurios, incluido un excelente arte de Brett Booth, visite el blog Archosaur Musings de Dave Hone.
Referencias
Currie, P. y Jacobsen, A. (1995). Un pterosaurio azhdarchid comido por un terópodo velociraptorine Canadian Journal of Earth Sciences, 32 (7), 922-925 DOI: 10.1139 / e95-077
Fowler, D., Freedman, E., Scannella, J. y Kambic, R. (2011). La ecología depredadora de Deinonychus y el origen del aleteo en las aves PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028964
Hone, D., Choiniere, J., Sullivan, C., Xu, X., Pittman, M. y Tan, Q. (2010). Nueva evidencia de una relación trófica entre los dinosaurios Velociraptor y Protoceratops Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, 291 (3-4), 488-492 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.03.028
Hone, D., Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatr, K. (2012). Pterosaurios como fuente de alimento para pequeños dromeosaurios Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología: 10.1016 / j.palaeo.2012.02.021
