Un video que flotaba en Internet a fines del mes pasado presentó una visión espeluznante: un enredo enredado de lo que parece ser una cuerda agitándose por sí solo. Capturado en Hsinchu, Taiwán por Huang Meilan, el video inspiró mucha especulación. Algunos lo identificaron como una "forma de vida alienígena" o una criatura híbrida mutante, pero una explicación más probable es menos de otro mundo pero igualmente espeluznante: un parásito.
"En ese video definitivamente estás viendo un gusano de crin", dice Ben Hanelt, biólogo de la Universidad de Nuevo México, después de revisar el video enviado por Smithsonian.com.
Los gusanos de crin, parte del filo taxonómico Nematomorpha, son gusanos parásitos que se asemejan a largos y delgados mechones de cabello (de ahí su apodo). Los gusanos tienen cuerpos en gran medida sin rasgos distintivos porque son esencialmente una sola "gónada", como dice Hanelt. Ellos no comen; su única función es criar.
Las criaturas comienzan como huevos puestos en agua dulce, donde viven principalmente la mayoría de las especies de gusanos de crin. Esos huevos eclosionan en pequeñas larvas, que luego se abren paso en los cuerpos de los invertebrados, a menudo insectos como los grillos. A partir de ahí, las larvas crecen lentamente hasta convertirse en gusanos adultos, que lixivian los nutrientes de sus anfitriones pero que, por lo demás, los dejan ilesos, hasta que están listos para liberarse.
A medida que se acerca a sus etapas finales de la vida, el parásito toma el control del cuerpo de su huésped, Hanelt le explicó a Matt Simon de Wired en 2014. Los gusanos controlan las mentes de los insectos, haciendo que el desventurado huésped se ahogue al saltar al agua. Luego, el parásito se enterrará en el agua y comenzará a buscar parejas.
El gusano representado en el video, que según Hanelt parece ser una mujer, se encuentra en esta etapa final de su vida. Pero de alguna manera se quedó atascado como un pez fuera del agua.
"Probablemente solo esté dando vueltas e intentando regresar a un poco de agua antes de que muera", dice Hanelt. Aunque el gusano parece una maraña gigante de ramas, el parásito en sí es probablemente solo el grueso mechón ondulado que se mueve a través del nudo. El resto de esta forma "alienígena" parece ser algo hecho por el hombre, dice Hanelt, especulando que podría ser la cinta magnética utilizada en video o casetes de audio.
Para los gusanos de crin no son desconocidos los nudos. En el agua, a menudo se unen en grupos gigantes que se asemejan al mítico "nudo gordiano". Debido a esto, algunos espectadores del video sugirieron en línea que la masa ondulada podría ser varios de los parásitos enredados. Pero Hanelt dice que estos nudos de gusanos generalmente se separan una vez en la tierra mientras los gusanos luchan por regresar al agua.
Los gusanos de crin promedian aproximadamente un pie de largo en su forma adulta, pero pueden crecer mucho más. Según Hanelt, uno de sus colegas encontró gusanos de crin de casi siete pies de largo en la naturaleza.
Si bien suenan como versiones horribles de tenias, los humanos tienen poco que temer de los gusanos de crin. Los parásitos han evolucionado para infectar invertebrados únicamente, y no tienen capacidad ni deseo de adquirir un huésped humano. Sin embargo, ha habido casos de que eso suceda, tal vez por personas que ingieren los gusanos enteros por alguna razón, dice Hanelt. Pero en esos casos, los gusanos se excretan en las heces en gran parte intactas, si no se vomitan antes de llegar a esa etapa.
Como explica Hanelt, los gusanos están hechos como "tanques", capaces de sobrevivir en el ambiente hostil de su tracto digestivo. El único síntoma reportado para la ingestión humana del parásito es un malestar intestinal debido a la agitación de los gusanos como se muestra en el video.
"Simplemente están pasando por su sistema", dice.
