Durante muchos años, cuando iba a lugares lejanos, comía en casas particulares. Era corresponsal extranjero, y muchos lugareños amables y curiosos me invitaron a compartir una comida. Ya sea probando una cucharada de salsa de nueces o saboreando un pedazo de pastel de amapola, aprendería sobre una familia y, por extensión, una cultura, a través de la comida. Cuando regresé a los Estados Unidos y comencé a viajar como turista habitual, extrañaba la calidez y la intimidad de comer en los hogares de las personas.
Es por eso que, cuando planeé un viaje a París recientemente, aproveché la oportunidad de probar Eatwith.com. El servicio basado en Internet ofrece cenas caseras preparadas por uno de los "anfitriones" en su hogar. El sistema es sencillo: los anfitriones de Eatwith publican sus menús, enumeran los idiomas que hablan y dicen algunas cosas sobre sus intereses personales. El invitado paga por adelantado en línea a un precio fijo; la noche en sí está libre de transacciones.
Para mi sorpresa, solo había diez anfitriones para todo París, algunos de los cuales atendían a viajeros que buscaban comida vegana o ayurvédica (un antiguo enfoque indio para una alimentación equilibrada). Otras ciudades Eatwith más establecidas, como Tel Aviv y Barcelona, tienen listas más grandes. Pero varias opciones coincidían con mi preferencia por la cocina francesa clásica, incluida Claudine (Una cena parisina en Montmartre, $ 50) y Alexis (Un Hiver Bistronomique, $ 59). Enfatizaron el cuidado con el que compraron productos de temporada e ingredientes de alta calidad. Los reservé a los dos y decidí participar como invitado, no como periodista. (Más tarde, una vez que decidí escribir sobre la experiencia, los reconecté).
Pequeñas linternas emiten un brillo suave a través de la gran sala de estar. Un espejo rococó dorado brilla. Los techos son altos y las paredes están cubiertas de pinturas y recuerdos populares, muchos de ellos de Indonesia. Mi esposo, Joel Brenner, y dos amigos parisinos, Katherine Kay-Mouat y su hijo de 15 años, Maximilien Bouchard, se acomodaron en cómodas sillas alrededor de una enorme mesa de ratán en el octavo departamento de Alexis, justo a la vuelta de la esquina de el célebre music hall Folies Bergère.
Este artículo es una selección de nuestro nuevo Smithsonian Journeys Travel Quarterly
En su número inaugural, Smithsonian Journeys lo lleva trimestralmente a París para una mirada intrigante a la historia y la cultura de la Ciudad de las Luces. Pasee por las calles y aprenda las sorprendentes formas en que el pasado se encuentra con el presente a través de la comida, la arquitectura, las artes, las costumbres locales y más.
ComprarMuerdo un crujiente chip casero que Alexis está sirviendo. "¿Sabes de qué están hechos?", Pregunta. Me atrevo a adivinar: ¿Taro root? Me equivoco; Es otro vegetal nudoso: la alcachofa de Jerusalén. La conversación se mantiene en un curso culinario. "¿Cómo los haces tan delgados?", Pregunta Katherine. "Fácil", dice Alexis. "Simplemente usas una cortadora de mandolina". Creo que no es fácil, sabiendo por experiencia la habilidad necesaria para manejar las cuchillas afiladas de la mandolina. Alexis ofrece un brindis por la noche que se avecina, y todos tintineamos vasos llenos de chispeante Vouvray. Katherine hace otra pregunta, y Alexis le da una sonrisa maliciosa. Es uno que recibe todo el tiempo: ¿Cómo te interesaste en preparar comidas en tu casa, en unirte a Eatwith?
Alexis, de 28 años, explica cómo decidió abandonar el campo en el que se había entrenado (negocios) y cambiar a una carrera culinaria. Había oído hablar de Eatwith por un amigo y se dio cuenta de que tenía los requisitos establecidos: una pasión por la cocina, un inglés fluido y el funcionamiento del elegante departamento de sus padres.
Alexis Marot sirve sopa de berros para el primer plato de la comida. (Owen Franken) Esta noche sirve sopa de berros con mozzarella de búfalo rallada, bacalao escalfado sobre un lecho de chirivías y papas, un plato de quesos franceses y trufas de chocolate caseras. La vida de Alexis gira en torno a la comida: ingredientes frescos, orgánicos y menos conocidos. Su voz se ahoga de indignación cuando me dice durante una entrevista que Francia solo es superada por Estados Unidos en cuanto a la cantidad de hamburguesas McDonald's que consume.
En el departamento de Claudine Ouhioun, un fuego está ardiendo en una pequeña chimenea de mármol cuando Joel y yo llegamos al departamento. La luz es baja, las velas están encendidas y la mesa está puesta con copas de vino de cristal reluciente. Me acomodo en un sillón gloriosamente francés, un bergère tapizado en lino Pierre Frey con un diseño en forma de helechos. Cerca hay una cómoda con el estilo Luis XV que ha estado en su familia durante al menos cien años.
Claudine, de 65 años, profesora de inglés recientemente jubilada en un instituto local, presenta a los invitados: Arial Harrington, que vive en Brooklyn, está lanzando su propia línea de ropa. Su amigo Matthew Fox, de 27 años, trabaja para una empresa de planificación de eventos en Washington, DC Arial, de 29 años, me dice que buscó la experiencia Eatwith porque, como aspirante a cocinera, está considerando convertirse en anfitriona. Cuando se levanta espontáneamente para atender el fuego, empujando las brasas y agregando un tronco, como lo haría un amigo cercano o un familiar, reflexiono sobre cómo la economía compartida ha igualado la relación entre el consumidor y el prestador de servicios. A Claudine le agrada la simpatía casual del gesto. Más tarde me dice que el intercambio de correos electrónicos que es habitual antes de cada comida le hace sentir que está recibiendo amigos, no invitados. Esto también parece un cambio radical. Cuando vivía en París en la década de 1970 como estudiante, mi casera me dijo que no espere que los franceses quieran ser amigos. Un compañero de café admitió que hizo amigos en Boy Scouts y que tenía pocas ganas de ampliar el círculo.
Claudine se desliza a una cocina de galera para armar la verrine, un entrante hecho de remolacha cocida picada con una capa de taramosalata griega en la parte superior, una combinación inspirada. Los parisinos aman la taramosalata ”, nos cuenta. "No es cierto lo que dicen sobre los franceses que solo quieren comer comida francesa". Pero los estadounidenses que visitan París a menudo quieren comida francesa clásica, y todos están felices de excavar en el pot-au-feu de Claudine. Ella ha modificado la receta de carne hervida / vegetales de raíz mediante el uso de especias tibias (pimienta de Jamaica o tal vez clavos) para agregar un toque del norte de África en el sabor.
Es acogedor y relajado. Mientras como y bebo vino, pienso en las ventajas y desventajas de cenar de esta manera: es posible que la comida no alcance las alturas de un excelente restaurante parisino, sino las ventajas de la sincera hospitalidad (en comparación con el camarero potencialmente gruñón o altivo) y la conversación con personas que normalmente no conocerías más que compensar. Comer con Alexis y Claudine me recuerda el placer que sentí que me correspondía con los amigos por correspondencia cuando era un niño de escuela. Puedo bombardearlos con todo tipo de preguntas sin sentirme un poco impertinente.
Los amigos por correspondencia están pasados de moda. Los amigos de Facebook no lo son. Tanto Alexis como Claudine se mantienen en contacto a través de las redes sociales y por correo electrónico con antiguos invitados, en su mayoría extranjeros, algunos de los cuales llaman cuando están de regreso en París y los invitan a salir por la noche. O, como en el caso de Raymond Mendoza, un francófilo de Pomona, California, regresa con un regalo. Cuando Raymond llegó a París en su visita anual recientemente, guardó media docena de pasteles de queso caseros en el compartimento superior. Se había jactado ante Alexis y otros amigos franceses sobre su sofisticado rehacer el postre clásico, hecho con una corteza de nuez de macadamia y un relleno de crema de pera y queso crema. Cuando Alexis lo pronunció délicieux, Raymond estaba en la luna. Despido de un trabajo en la banca, el californiano está contemplando qué hacer a continuación. Él también pronto intentará ser un anfitrión de Eatwith.
