No es ningún secreto que la caza ilegal de vida silvestre amenaza la existencia de muchas especies, incluido el icónico elefante africano. Sin embargo, sorprendentemente, la magnitud de la amenaza se ha mantenido esquiva, en gran parte debido a la naturaleza encubierta de la caza furtiva.
contenido relacionado
- Por qué todos, desde los conservacionistas hasta Yao Ming y Andrew Cuomo, respaldan la prohibición de las ventas de marfil
Ahora, un equipo de investigadores estadounidenses, kenianos y británicos finalmente ha puesto cifras de todo el continente sobre los asesinatos de elefantes africanos, utilizando los últimos datos de una combinación de programas de monitoreo de elefantes.
El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que entre 470, 000 y 690, 000 elefantes africanos permanecen en la naturaleza, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los enumera como vulnerables, aunque esa designación no se ha actualizado desde 2008. En el nuevo documento, el equipo estima que La población total de elefantes africanos ha disminuido en un 2 por ciento cada año desde 2010, mientras que algunas poblaciones individuales han disminuido hasta en un 7 por ciento anual. El análisis también reveló que, a escala de todo el continente, la caza furtiva de elefantes comenzó a aumentar en 2008 y alcanzó su punto máximo en 2011, con alrededor de 40, 000 animales muertos solo ese año.
La caza furtiva de elefantes se debe principalmente a un deseo insaciable de partes de animales utilizadas como trofeos, medicamentos o alimentos en países como China y Vietnam. Matar elefantes y tomar sus colmillos es un acto criminal, y los cazadores furtivos hacen lo que pueden para cubrir sus huellas. Los animales tienden a recibir disparos en el bosque o la sabana, por lo que sus cadáveres a menudo quedan sin descubrir.
Incluso cuando se encuentran esos restos, a veces los administradores de vida silvestre no tienen las herramientas o la capacitación necesarias para determinar si un humano estuvo detrás de la muerte del elefante o si el animal murió de vejez o por causas naturales. Otras veces, los datos nunca se publican en línea ni se informan a ninguna base de datos central de fácil acceso.
Como tal, las tasas de matanza de elefantes tienen que reconstruirse comparando estimaciones aproximadas de la población con el número de partes del cuerpo recuperadas: pieles, colmillos, huesos o carne. Pero al igual que las armas, las drogas u otros bienes ilegales, las autoridades solo confiscan una pequeña fracción de lo que estiman que es la cantidad total de mercancías del mercado negro.
Los restos de dos elefantes adultos cuyas caras han sido cortadas por cazadores furtivos que mataron a los animales por sus colmillos. Foto: Chris Leadisimo Para solucionar estos problemas, los autores del nuevo estudio, publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, recurrieron a un sistema lanzado en 2002 llamado Monitoreo de la matanza ilegal de elefantes (MIKE). Los administradores de la vida silvestre en 45 parques y reservas en África informan a MIKE sobre los cadáveres de elefantes que encuentran durante sus patrullas, y notan lo que creen que es la causa de la muerte.
Para ajustar esas cifras, el equipo recurrió a la Reserva Nacional de Samburu en Kenia, donde los administradores del parque monitorearon intensamente las poblaciones de elefantes de 2009 a 2012. Debido a que conocían tan bien a las poblaciones de elefantes, también sabían cuándo desaparecieron los elefantes, y por lo tanto presumiblemente fueron ya no vivo. Durante ese tiempo, 20 elefantes murieron, aunque no pudieron localizar todos los cadáveres.
Combinando cifras para la población total de elefantes, la cantidad que murió, la cantidad de cadáveres encontrados y la cantidad de elefantes confirmados que fueron cazados furtivamente, el equipo estimó estadísticamente la tasa de caza furtiva, incluida la incertidumbre que rodea esa cifra. Luego aplicaron esa fórmula a los sitios de MIKE y compilaron esos datos para obtener una estimación de todo el continente de las tasas de matanza totales basadas en 287 poblaciones de elefantes.
Si bien sus resultados no son exactos, las cifras del equipo representan los datos más completos hasta la fecha sobre los asesinatos de elefantes en África, y muestran que los números están disminuyendo en todo el continente. Como tal, los nuevos datos podrían ayudar a informar si el estado de conservación de los elefantes debe cambiarse de vulnerable a en peligro.
Los hallazgos de los investigadores también sugieren algunas pistas útiles para detener el declive. Por ejemplo, ¿por qué el asesinato disminuyó ligeramente después de 2011? A finales de ese año, China implementó restricciones a las subastas de marfil. Otros estudios podrían verificar si esos dos eventos están vinculados, lo que sugeriría que estrategias similares podrían ayudar a frenar los asesinatos ilegales.
Sin embargo, el mensaje más importante del periódico es claro: "Es obvio que detener la tasa de asesinatos ilegales es primordial", escriben los autores. "El consumo actual de marfil no es sostenible".
