En 1887, el paleontólogo británico Harry Seeley cambió el mundo de los dinosaurios cuando comenzó a clasificar a los lagartos del trueno en dos amplias categorías según su estructura de cadera.
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El grupo al que denominó saurisquios tenía estructuras pélvicas similares a las de los lagartos modernos e incluye terópodos (grandes carnívoros como Tyrannosaurus ), Herrerasauridae (pequeños carnívoros) y sauropodomorfos masivos (que incluyen el Argentinosaurus de 70 toneladas ) . El segundo grupo, los ornitisquios, tienen estructuras pélvicas superficialmente similares a las aves modernas, e incluyen dinos blindados clásicos como Stegasaurus y Triceratops .
Pero un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature sugiere que el sistema de Seeley, que ha estado en funcionamiento durante unos 130 años, no es del todo correcto. Y la sugerencia está sacudiendo el mundo de los dinosaurios. Como Ed Yong escribe para The Atlantic, "es como si alguien te dijera que ni los gatos ni los perros son lo que creías que eran, y algunos de los animales que llamas 'gatos' son en realidad perros".
Entonces, ¿cómo llegaron los autores del estudio a esta revelación? Investigadores de la Universidad de Cambridge y el Museo de Historia Natural de Londres analizaron los esqueletos de 75 especies diferentes de dinosaurios, recolectando 35, 000 puntos de datos sobre 457 rasgos físicos. Lo que encontraron es que los terópodos (un grupo que eventualmente dio origen a las aves modernas) están en el grupo equivocado. Según su análisis, estas criaturas deberían mudarse con los ornitisquios y este nuevo grupo podría renombrarse como Ornithoscelida.
"Cuando comenzamos nuestro análisis, nos preguntamos por qué algunos ornitisquios antiguos parecían anatómicamente similares a los terópodos", dice en un comunicado de prensa el estudiante graduado de Cambridge Matt Baron, autor principal del estudio . Pero los resultados de su análisis sugieren que la similitud es más que superficial. "Esta conclusión fue una gran sorpresa", dice.
"Si estamos en lo cierto, este estudio explica muchas inconsistencias previas en nuestro conocimiento de la anatomía y las relaciones de los dinosaurios", dice Paul Barrett, paleontólogo del museo y coautor del estudio.
"Afortunadamente, la mayoría de lo que hemos reconstruido acerca de los dinosaurios (cómo se alimentaron, respiraron, se movieron, se reprodujeron, crecieron y socializaron) no cambiará", dijo Lindsay Zanno, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, que no participó en el estudio, le dice a Yong. Sin embargo, dice que "estas conclusiones nos llevan a cuestionar la estructura más básica de todo el árbol genealógico de los dinosaurios, que hemos utilizado como columna vertebral de nuestra investigación durante más de un siglo. Si lo confirman estudios independientes, los cambios sacudirán la paleontología de los dinosaurios en su núcleo ".
Hay varios cambios notables desde el principio, David Norman, investigador de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio, explica en un comunicado de prensa. "Los dinosaurios con caderas de pájaros, a menudo considerados paradójicamente nombrados porque parecían no tener nada que ver con los orígenes de los pájaros, ahora están firmemente unidos a la ascendencia de los pájaros vivos".
(Museo de Historia Natural) La medida también explica por qué algunos ornitisquios tienen alguna indicación de que pueden haber tenido plumas, según un comunicado de prensa del Museo de Historia Natural de Londres. Si los terópodos y los ornitisquios provienen de un ancestro común, significa que las plumas solo evolucionaron una vez, en lugar de evolucionar por separado en las dos ramas principales del árbol de dinosaurios.
La investigación también indica que los primeros dinosaurios pueden haber evolucionado hace 247 millones de años, un poco antes que el rango actual de 231 a 243 millones, explica Yong. El estudio también plantea otras preguntas. En el antiguo sistema, los ornitisquios se consideraban comedores de plantas, mientras que todos los dinosaurios que comían carne eran saurisquios, lo que significa que el rasgo de comer carne podría haber evolucionado después de que las dos ramas principales de los dinosaurios se separaron. Pero en el nuevo sistema, los comedores de carne aparecen en ambas ramas, por lo que es más probable que los antepasados comunes de ambas ramas fueran omnívoros. Dado que se pueden encontrar antepasados omnívoros potenciales en los hemisferios norte y sur, la nueva asociación sugiere que los dinosaurios no necesariamente se originaron en la mitad sur como se creía anteriormente.
Una posibilidad para su último antepasado común, escribe Devlin, es un omnívoro del tamaño de un gato llamado Saltopus elginensis, desenterrado en una cantera en Escocia. Max Langer, un respetado paleontólogo de la Universidad de São Paulo en Brasil, le dice a Devlin que no está convencido de que Saltopus sea la madre de los dinosaurios. "No hay nada especial en este tipo", dice. "Saltopus es el lugar correcto en términos de evolución, pero tienes fósiles mucho mejores que serían mejores candidatos para un precursor de dinosaurio".
Otros investigadores ahora están investigando el conjunto de datos para ver si la nueva clasificación se mantiene. "Si este nuevo árbol genealógico se pega o no, será una cuestión de prueba", dijo Brian Switek, autor de My Beloved Brontosaurus . "Un grupo de científicos ha llegado a lo que sin duda es una hipótesis controvertida, y ahora otros verán si obtienen el mismo resultado o si la idea se ve reforzada por evidencia adicional".
