La Institución Smithsonian ha sido parte del paisaje estadounidense desde 1846. Sin embargo, tal vez debido a la amplitud y el eclecticismo de sus colecciones, la gente todavía no está segura de qué hace exactamente la Institución o sabe mucho acerca de los objetos que contiene. Con eso en mente, nos gustaría aprovechar esta oportunidad para aclarar algunos conceptos erróneos persistentes.
Mito n. ° 1: El diamante de la esperanza está maldito.
Hecho: no lo es. Una serie coincidente de eventos desafortunados sucedió a sus controladores.
Historia de fondo: La llamada maldición se originó como una estratagema de marketing ideada por el joyero Pierre Cartier para atraer a la socialité de Washington, DC Evalyn Walsh McLean a comprar la gema. Cartier creó una historia fantástica sobre la procedencia de la joya y cómo la piedra trajo dolor a cualquiera que la manejara. McLean compró la joya, una adquisición reportada en el New York Times el 29 de enero de 1911, con un recuento de la oscura historia de Cartier. Con los años, otras publicaciones recogieron la historia, ayudando a perpetuar la leyenda sobre la piedra. Las desgracias posteriores de McLean —su esposo se escapó con otra mujer y luego murió en un sanatorio, un auto chocó y mató a su hijo y su hija murió de una sobredosis de drogas— contribuyó a la percepción de que la piedra estaba maldita. Después de la muerte de McLean, el diamante entró en posesión del joyero Harry Winston, quien luego lo donó al Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en 1958. La joya fue enviada al museo por correo certificado y entregada por el empleado postal James Todd, quien sufrió varias desgracias al año siguiente: una pierna rota, la muerte de su esposa y su perro y la pérdida de su casa en un incendio. Todd lo tomó con calma. "Si se supone que el maleficio afecta a los propietarios", dijo, "¡entonces el público debería tener mala suerte [no yo]!". Mientras que el Smithsonian estaba complacido de recibir la joya, la pieza central de sus colecciones de minerales, el público fue menos entusiasta. "Si el Smithsonian acepta el diamante", escribió una persona, "todo el país sufrirá". Sin embargo, los conservadores del museo descartan la idea de que la piedra traiga mala suerte. Hope Diamond ha atraído a millones de visitantes al Smithsonian en los últimos 50 años.
Mito # 2: El Smithsonian montó una excavación para encontrar el Arca de Noé en el Monte Ararat.
Hecho: El Smithsonian nunca ha realizado trabajos arqueológicos en el Monte Ararat; De hecho, nadie sabe si la montaña es realmente el sitio del Arca de Noé.
Trasfondo: Según el Libro del Génesis, después del diluvio, el Arca de Noé se detuvo en las montañas de Ararat. Esta descripción ha llevado a muchas personas a centrar su búsqueda del Arca en el moderno Monte Ararat (también conocido como Monte Masis y Agri Dagi), en Turquía. Además, las fotografías aéreas del sitio revelan una extraña formación, conocida como la Anomalía Ararat, que algunos especulan que es el Arca.
Mito # 3: Un curador del Smithsonian llamado Harvey Rowe que trabajaba en el departamento de antigüedades rechazó un llamado artefacto prehistórico para las colecciones del Smithsonian.
Hecho: El Smithsonian no tiene a nadie en el personal con ese nombre, y mucho menos un departamento de antigüedades.
Trasfondo: a mediados de la década de 1990, un creativo estudiante graduado redactó una carta bajo el nombre de Harvey Rowe, curador de antigüedades, rechazando las afirmaciones de un paleontólogo aficionado que estaba convencido de que había descubierto signos de vida prehistórica en su propio patio trasero: una Barbie Malibu muñeca. (Una versión de la carta aparece en http://www.snopes.com/humor/letters/smithsonian.asp.) La carta comenzó a circular en Internet en 1994 y se extendió rápidamente, haciendo cosquillas en los huesos del ciberespacio.
Mito # 4: El Smithsonian descubrió ruinas egipcias en el Gran Cañón.
Hecho: no lo hizo.
Trasfondo: El 5 de abril de 1909, la Gaceta de Arizona publicó el siguiente titular: “Exploraciones en el Gran Cañón; Misterios de la inmensa y rica caverna llevada a la luz; Jordan está entusiasmado; Un hallazgo notable indica que las personas antiguas emigraron de Oriente ”. El artículo incluye el testimonio de un tal Kincaid de GE que dice que él, viajando solo por los ríos Green y Colorado, descubrió pruebas de una antigua civilización, posiblemente de origen egipcio. La historia también afirma que un arqueólogo del Smithsonian llamado SA Jordan regresó con Kincaid para investigar el sitio. Sin embargo, la Gaceta de Arizona parece haber sido el único periódico que ha publicado la historia. Ningún registro puede confirmar la existencia de Kincaid o Jordan.
Mito n. ° 5: Betsy Ross cosió la pancarta estrellada.
Hecho: Mary Pickersgill cosió la bandera que inspiró el Himno Nacional.
Historia de fondo: la creación del primer estándar de los Estados Unidos se atribuye popularmente a Betsy Ross, una bandera profesional que se ha convertido en un héroe popular nacional. La leyenda proviene del nieto de Ross, William J. Canby, quien, en 1870, escribió una historia que un pariente le había contado en 1857, mucho después de la muerte de Ross. Se cuenta que en la primavera de 1776, George Washington se acercó a Ross con un bosquejo de una bandera y le pidió que hiciera un estándar nacional. Con Estados Unidos preparándose para celebrar su centenario, la historia sobre el nacimiento de la bandera nacional capturó la imaginación. Sin embargo, no hay documentación que vincule a Ross con la fabricación de la primera bandera, y los eventos descritos en el relato de Canby tienen lugar un año antes de la aprobación de la Ley de la Bandera, la legislación que dicta el estilo y la sustancia de la bandera nacional. Los visitantes del Museo Nacional de Historia de Estados Unidos a veces preguntan si el Star Spangled Banner, actualmente en exhibición después de extensos esfuerzos de conservación, es un ejemplo del trabajo de Ross. Esa bandera fue cosida por Mary Pickersgill y voló sobre Fort McHenry durante la Batalla de Baltimore de 1814, inspirando a Francis Scott Key a escribir el poema que se convirtió en nuestro Himno Nacional.
Mito # 6: El Castillo Smithsonian está embrujado.
Hecho: Las únicas almas que rondan el castillo son los turistas que buscan comida e información.
Historia de fondo : Las historias de habitantes de otro mundo que acechan los sagrados pasillos del Smithsonian han estado flotando por más de un siglo. Se dice que el fundador de la institución, James Smithson, se encuentra entre estos visitantes de otro mundo. Otra presencia etérea que se rumorea es el paleontólogo Fielding B. Meek, que vivía en habitaciones lamentablemente pequeñas en el castillo con su gato. Su primera residencia fue debajo de una de las escaleras del castillo antes de que un incendio de 1865 lo obligara a mudarse a una de las torres, donde murió en 1876. "Muchas historias de fantasmas han arremolinado", dice el curador de la colección del castillo Richard Stamm, " ¡pero en los 34 años que llevo en este edificio, ningún fantasma me ha mostrado sus rostros! ”
Mito # 7: El Smithsonian posee algo que una vez perteneció a John Dillinger.
Hecho: El Smithsonian no posee ningún efecto personal de John Dillinger.
Historia de fondo: Según algunos, una fotografía de la morgue del cadáver envuelto en sábanas de John Dillinger sugiere que la naturaleza fue bastante generosa con el gángster. Los editores de periódicos por temor al escándalo se negaron prudentemente a ejecutar la imagen. Sin embargo, surgió un rumor popular afirmando que el órgano del gángster estaba en las colecciones del Smithsonian. Este mito ha demostrado ser tan generalizado que el Smithsonian ha creado una carta para responder a las mentes curiosas: "En respuesta a su consulta reciente, podemos asegurarle que los especímenes anatómicos de John Dillinger no están, y nunca lo han estado, en las colecciones de la Institución Smithsonian ".
Mito # 8: Hay un centro de archivo subterráneo debajo del National Mall.
Hecho: Las instalaciones de almacenamiento del Smithsonian se encuentran principalmente en Suitland, Maryland.
Historia de fondo: la noción de que existe una red laberíntica de espacio de almacenamiento debajo de los museos Smithsonian, debajo del National Mall, puede haber comenzado con la novela The Smithsonian Institution de Gore Vidal y fue popularizada recientemente por la película Night at the Museum: Battle of the Smithsonian . Desafortunadamente, no se encuentra tal instalación de almacenamiento. El centro de archivo representado en la película se basa en las instalaciones de almacenamiento del Smithsonian en Suitland, Maryland. Sin embargo, hay un complejo subterráneo de pasillos accesible solo para personal que conectan el Freer, el Sackler, el Castillo, el Museo de Arte Africano, la Galería Internacional y el Edificio de Artes e Industrias.
También hay un túnel que conecta el castillo con el Museo de Historia Natural. Construido en 1909, es técnicamente lo suficientemente grande como para caminar; sin embargo, una persona tiene que lidiar con espacios reducidos, ratas y cucarachas. Un paseo rápido por el National Mall es el medio preferido para viajar entre los dos museos.
Mito # 9: El Smithsonian posee una máquina de vapor que se perdió en el Titanic .
Realidad: Si bien los museos no pueden confirmar esta historia, una cosa es cierta: el Smithsonian no adquirirá ni exhibirá artefactos extraídos del sitio del naufragio del Titanic .
Historia de fondo: el inventor Hiram Maxim, que desarrolló maravillas tecnológicas como la ametralladora y la trampa para ratones, supuestamente donó una máquina de vapor utilizada en una máquina voladora fallida al Smithsonian. El equipo supuestamente fue enviado desde Gran Bretaña a los Estados Unidos a bordo del desafortunado RMS Titanic. Sin embargo, la lista de carga del barco, publicada en el New York Times junto con las audiencias de responsabilidad que siguieron al desastre, no incluye ningún registro de los envíos realizados por Hiram Maxim. El artículo del Times afirma que "la carga consistía en una carga de clase alta, que tenía que tomarse rápidamente a bordo y que podría ser descargada con la misma rapidez". Específicamente se enumeran artículos como alimentos y licores de lujo, pero parece posible que Una última caja de maquinaria podría haberse cargado a bordo.
Respetando el principio del santuario, el Smithsonian honra el sitio como un monumento a aquellos que perecieron y no perturbarán los restos del desastre. Si bien los artefactos del Titanic, como artículos de correo, han estado a la vista en el Smithsonian, fueron piezas recuperadas de la superficie del Atlántico Norte.
Mito # 10: los restos de James Smithson se encuentran en el sarcófago del castillo.
Hecho: Su cuerpo reside en el pedestal de mármol de Tennessee debajo del sarcófago.
Historia de fondo: James Smithson, científico británico y fundador del Smithsonian que nunca pisó suelo estadounidense, murió durante un viaje a Génova, Italia. Sus restos fueron enterrados inicialmente en el cementerio de San Beningo, su tumba marcada con un elaborado sarcófago (el que se ve en el castillo). En 1904, el cementerio se perdería debido a la ampliación de una cantera cercana, por lo que la Junta de Regentes del Smithsonian decidió recoger los restos de Smithson y llevarlos a los Estados Unidos.
Smithson fue desenterrado por última vez en 1973. James Goode, ex curador de Castle Collections, dijo que fue a causa de avistamientos de fantasmas. Oficialmente, sin embargo, las razones fueron más científicas: montar un estudio completo del ataúd y el esqueleto mismo. Además, se pensó que los documentos sobre su vida podrían haber sido enterrados con él. No se encontró material escrito con los restos, pero una copia del examen de los huesos por el antropólogo físico del Smithsonian Larry Angel (1962-1982) se archivó dentro del ataúd antes de que se sellara y regresara a la cripta.
La maldición del diamante de la esperanza se originó con el joyero Pierre Cartier. Usó la maldición como una estratagema de marketing para atraer a Evalyn Walsh McLean a comprar la gema. (Dane A. Penland / Institución Smithsonian) 
Muchos creen que el Castillo Smithsonian está embrujado. Se dice que el fundador de la institución, James Smithson, se encuentra entre los visitantes de otro mundo. (Cortesía de los archivos de la Institución Smithsonian) 
Mary Pickersgill cosió la bandera que inspiró el Himno Nacional, el Star-Spangled Banner. La bandera actualmente cuelga en el Museo Nacional de Historia Americana. (Cortesía de Pickersgill Retirement Community) 
El Smithsonian no adquirirá ni mostrará artefactos extraídos del sitio del naufragio del Titanic . (Institución Smithsonian) 
Los restos de James Smithson se encuentran en el sarcófago en el Castillo Smithsonian. Fueron trasladados a los Estados Unidos desde Génova. Aquí, el cónsul estadounidense en Génova, William Henry Bishop, sostiene el cráneo de Smithson durante la exhumación. (Institución Smithsonian) 
El cuerpo del ladrón de bancos John Dillinger se exhibe en una morgue de Chicago después de que lo mataron a tiros. (Bettmann / Corbis)
