Es un error común pensar que la mayoría de las personas con discapacidad auditiva pueden leer fácilmente los labios. Pero si bien muchos son lectores de labios practicados, solo se puede entender del 30 al 40 por ciento del inglés mirando la boca. Gran parte del inglés hablado ocurre sin movimiento de los labios, mientras que muchos sonidos, como 'b' y 'p', parecen idénticos.
Esto deja a muchas personas con discapacidad auditiva con pérdida cuando se comunican con la audiencia. Una serie de innovaciones tecnológicas recientes intentan abordar el problema, desde dispositivos que convierten el lenguaje hablado en texto en un teléfono inteligente hasta sistemas especulativos para permitir que las personas sordas "escuchen" a través de sus lenguas. Así es, los investigadores de la Universidad Estatal de Colorado están desarrollando un auricular que traduce los sonidos en patrones eléctricos que luego envía a un retenedor.
Ahora, una compañía espera ayudar a las personas con discapacidad auditiva de una manera más fluida. El sistema de subtítulos cerrados en tiempo real (LTCCS) convierte instantáneamente el discurso en texto desplazable que se muestra en una pequeña pantalla sujeta a un par de anteojos. Actualmente en la fase de prueba de concepto, los fundadores de LTCCS dicen que "restaura la capacidad del usuario para entablar una conversación que fluye naturalmente".
El creador de LTCCS, Daniil Frants, se inspiró para diseñar el dispositivo cuando su maestro de guitarra le preguntó si creía que Google Glass podría ayudarlo de alguna manera a comunicarse con su padre con discapacidad auditiva.
"Comencé a jugar con Google Glass, para ver si podía hacer alguna función de subtítulos", dice. "Pero después de seis meses se hizo evidente que no había forma de hacerlo de manera efectiva con Glass".
Entonces Frants decidió hacerlo él mismo. Creó un sistema construido a partir de partes existentes o modificadas: una microcomputadora Raspberry Pi, un sistema de reconocimiento de voz y una pantalla adaptada de una que vio en un foro de tecnología en línea. El usuario usa un micrófono, que está conectado a la microcomputadora. La microcomputadora capta los sonidos y los traduce a texto usando el software de reconocimiento de voz, luego los envía a la pantalla con un par de anteojos.
Por cierto, Frants tiene 17 años. Su vicepresidente de Frants Innovators, Inc., Ilan Pesselev, tiene 14 años. El resto de su equipo tiene 18 años o menos. La mayoría de ellos asisten a la misma escuela secundaria de Manhattan.
Le pregunté a Frants dónde aprendió las habilidades para crear el LTCCS, dado que aún tiene que ir a la universidad o graduarse. Él explica que su padre le enseñó algunas habilidades básicas de programación y que él aprendió el resto.
"Si tuviera que aprender algo nuevo, buscaría en Google un montón de cosas", dice.
Mientras que "Buscar en Google" podría no ayudar a la persona promedio a descubrir un sistema tan complejo, Frants no es promedio. A los 14 años, fue la persona más joven en realizar una pasantía en el ultra prestigioso MIT Media Lab, que se centra en la investigación humano-máquina (piense en prótesis "inteligentes" y máquinas inteligentes). También ha trabajado en proyectos de arte cibernético que se han exhibido en todo el mundo.
Frants y su equipo esperan tener un prototipo adecuado para el verano de 2016. Finalmente, el dispositivo tendrá un costo de $ 750.
En el corto plazo, Frants, quien recientemente apareció en "The Tonight Show Starring Jimmy Fallon", espera estudiar ciencias de la computación en el MIT. A largo plazo, le gustaría ver a su empresa, Frants Innovators, convertirse en un centro de nuevas ideas.
"Como un darwinismo para las ideas, donde eventualmente algunos mueren y lo que queda es la mejor idea", dice. "Espero que el LTCCS sea la primera idea para eso".
