Hace dos años, Antonello Bonci, investigador del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, publicó un estudio en la revista Nature . Después de hacer a las ratas tan adictas a la cocaína que desafiaran las descargas eléctricas para obtener su solución, el equipo de Bonci estimuló los cerebros de las ratas con una técnica relativamente nueva llamada optogenética.
El tratamiento introduce proteínas sensibles a la luz en el cerebro, luego activa las proteínas con haces de luz. La luz estimulaba la corteza prefrontal de las ratas, la parte del cerebro más asociada con la adicción, y luego, las ratas mostraron menos interés en la cocaína.
Poco después, un periódico en la pequeña ciudad natal de Bonci, en el noreste de Italia, publicó un artículo sobre el trabajo. Un hombre cuyo hijo luchó contra la adicción a la cocaína y los pensamientos suicidas vio el artículo y se preguntó: ¿podría ser esto algo que podría funcionar en los humanos? Fue a hablar con un investigador de la Universidad de Padua en Italia, quien estuvo de acuerdo en que el trabajo parecía prometedor.
La optogenética es todavía relativamente nueva y solo se ha probado en animales. Pero los investigadores creen que la estimulación magnética transcraneal (EMT), que se sabe que es segura para los humanos, funciona estimulando el cerebro de manera similar. Los médicos de la Universidad de Padua pensaron que tal vez el TMS podría usarse en humanos con un efecto similar al que tiene la optogenética en las ratas.
Con Bonci como colaborador, los médicos de Padua encabezaron un nuevo estudio que analizó los efectos de TMS en los antojos de cocaína. Los sujetos recibieron tratamiento usando un pequeño dispositivo magnético con forma de figura de ocho ubicado cerca del cráneo, que suministró pulsos indoloros al cerebro durante cinco días consecutivos, seguidos de tratamientos una vez a la semana durante tres semanas. Aunque pequeño, solo inscribió a 29 sujetos, sus resultados han generado entusiasmo en la comunidad de tratamiento de adicciones. De los 13 sujetos que recibieron un protocolo de TMS completo, 10 mostraron una "mejora significativa" en términos de deseo.
"Me he reunido con estos pacientes, los he visto, he visto a sus familias", dice Bonci, coautora del estudio. Uno de los participantes fue el adicto que había tratado desesperadamente de acabar con su vida. "Están vivos, están bien ... algo claramente le ha sucedido a estas personas", dice.
El TMS, que ha existido durante aproximadamente tres décadas, se utiliza en gran medida para la depresión resistente al tratamiento. Pero en los últimos años, una serie de estudios han analizado su uso en el tratamiento de otros trastornos, incluidos TOC, Parkinson, epilepsia y migraña, con resultados algo mixtos. Un creciente número de investigaciones sugiere que TMS puede tener aplicaciones para varios tipos de adicciones y comportamientos adictivos, incluidos el alcoholismo, el tabaquismo y los atracones. Aunque la mayoría de los estudios han sido muy pequeños, los resultados han sido generalmente positivos.
Nadie sabe exactamente cómo funciona el TMS, tal vez estimula la producción de ciertos neurotransmisores, como la dopamina, o tal vez mejora la conectividad neuronal. En el caso de la adicción, puede "codificar" las señales de ansiedad del cerebro. Y todavía no está claro si TMS será tan efectivo cuando se pruebe en poblaciones más grandes y más diversas. El estudio italiano, por ejemplo, utilizó principalmente hombres caucásicos. Además, los participantes eran todos "buscadores de tratamiento", lo que significa que estaban motivados para mejorar y potencialmente más sujetos al efecto placebo.
"Este es un estudio piloto, tenemos mucho trabajo por hacer", dice Bonci. Actualmente se encuentra en el proceso de lanzar un estudio doble ciego mucho más grande, controlado con placebo, de adictos a la cocaína. "Creo que sabremos, en unos pocos años, si esto se convertirá en un tratamiento aceptado [para una variedad de adicciones]", dice.
Si bien alguna vez hubo pocas opciones médicas para los adictos, ahora hay una serie de medicamentos destinados a prevenir los antojos o reducir la recompensa neuronal por el uso. Aún así, muchos de estos medicamentos tienen efectos secundarios. Topiramato / Topamax, utilizado para reducir los antojos de alcohol, a veces se le conoce como "Stupamax" por hacer que los usuarios sean tontos y olvidadizos. Otras drogas, como la metadona, que se usan para tratar la adicción a los opioides, deben usarse durante un largo período de tiempo. TMS está en gran parte libre de efectos secundarios reportados, salvo el dolor de cabeza ocasional.
"Creo que este es un momento extraordinario", dice Bonci. "Para poder hablar con los pacientes y escuchar 'si estoy vivo, es por tu estudio de roedores', nada mejor que eso".
