Dentro del laboratorio de conservación de la Galería Nacional de Arte en Washington, DC, Joanna Dunn limpia minuciosamente un hisopo de algodón empapado en solvente a través del puente de la nariz de Joseph Anthony. Su tema, un comerciante prominente al comienzo de la república estadounidense, mira desde una representación de 1787 del maestro retratista Gilbert Stuart. La fuerza de la mirada de White se ha silenciado, su intensidad oscurecida por una capa de barniz brumoso y amarillento. Sin embargo, a medida que Dunn limpia el lienzo, se produce una transformación. "El barniz hace que todo sea opaco y plano", dice Dunn. "Cuando lo quitas, ves todos los detalles sutiles, la rojez en su mejilla, el brillo en sus ojos, y él realmente cobra vida".
Dunn y sus compañeros conservadores terminaron de restaurar 16 de las obras maestras de Stuart del museo a su belleza original. Este fin de semana, el 7 de octubre, se presentarán siete obras recientemente renovadas de Stuart, que incluyen representaciones de George Washington, así como de John y Abigail Adams, la primera vez que estas obras se mostrarán juntas en un estado prístino desde su creación. (La Galería Nacional es el hogar de un total de 42 retratos de Stuart, incluidos otros 13 en exhibición permanente.) En los primeros días del país, Stuart surgió de humildes comienzos como hijo de un fabricante de tabaco para convertirse en nuestro laureado retratista de facto. Los estadistas, generales y legisladores más distinguidos se alinearon para sentarse para un retrato debido a la reconocida capacidad de Stuart de crear representaciones profundas y vibrantes en una superficie plana. En 1822, el Boston Daily Advertiser escribió sobre su serie de los primeros cinco presidentes: “Si el Sr. Stuart nunca hubiera pintado nada más, estos solo serían suficientes para hacer su fama con la posteridad. Nadie ... lo ha superado en fijar el alma en el lienzo ”.
Sin embargo, estas almas radiantes han tenido una forma de desvanecerse con los años. En los días de Stuart, los artistas cubrían sus pinturas con barnices protectores, y aunque parecían transparentes cuando se aplicaban por primera vez, los recubrimientos inevitablemente se amarilleaban debido a una reacción con el oxígeno en el aire. "Stuart realmente quería que sus pinturas se vieran frescas y brillantes", dice Dunn. "Odiaba barnizarlos, porque sabía que se volverían amarillos". Sin embargo, lo hizo de todos modos, y sus obras fueron silenciadas gradualmente con el tiempo.
Una mirada cercana al retrato de 1795 del presidente George Washington durante la restauración. El color original se ve en la parte superior izquierda de su cabeza en contraste con los tonos amarillentos del barniz en el resto de su rostro. (Gilbert Stuart, cortesía de la Galería Nacional de Arte) 
George Washington (retrato de Vaughan), 1795, óleo sobre lienzo El retrato después de la restauración. Gilbert Stuart pintó este retrato del presidente George Washington, de 63 años, en la entonces capital de Filadelfia. Stuart hizo unos 104 retratos del presidente. (Gilbert Stuart, cortesía de la Galería Nacional de Arte) 
Una mirada detallada a los efectos del barniz en el retrato de Abigail Adams de Stuart. El barniz cambia de color con el tiempo, creando una capa de pigmento amarillo sobre la pintura original. (Gilbert Stuart, cortesía de la Galería Nacional de Arte) 
El conservador Gay Myers restaura el retrato de Stuart's Abigail Adams en la Galería Nacional de Arte de Washington, DC. (Cortesía de la Galería Nacional de Arte) 
John Adams, óleo sobre lienzo. Un restaurado John Adams. Stuart comenzó este retrato del presidente John Adams durante su presidencia en 1800, pero no completó el retrato hasta 15 años después. (Gilbert Stuart, cortesía de la Galería Nacional de Arte)
Ahora, como parte de un proyecto en curso, los conservadores están utilizando las últimas técnicas para mostrar los verdaderos colores de los retratos. Al aplicar un solvente suave (que eliminará el barniz pero no la pintura original), Dunn enrolla un hisopo de algodón en una pequeña sección del lienzo durante horas. Finalmente, el barniz se despega, exponiendo pinceladas exquisitas y pigmentos vivos. Dunn también elimina la pintura de restauración descolorida, hasta mediados del siglo XX, los restauradores frecuentemente agregaban sus propios adornos a las obras históricas, creando desajustes de color, y las pinturas con las suyas. Sin embargo, a diferencia de los conservadores anteriores, ella tiene cuidado de no cubrir ninguno de los trabajos originales de Stuart, introduciendo meticulosamente solo un pequeño punto de pintura de color coincidente donde se muestra el lienzo desnudo. Finalmente, Dunn recubre la pieza con un nuevo barniz, formulado para permanecer transparente indefinidamente. Pasando horas cara a cara con estos trabajos, desarrolla una profunda conexión con sus temas. "Definitivamente me apego a las niñeras", dice ella. "A veces incluso invento pequeñas historias sobre ellas en mi cabeza mientras estoy trabajando".
Stuart tenía un talento para capturar las personalidades de sus cuidadores, una habilidad habilitada por su hábito de conversar y bromear con ellos mientras trabajaba, en lugar de obligarlos a quedarse perfectamente quietos como lo hacían muchos retratistas en su día. "Siempre entablaba conversaciones con sus asistentes, por lo que podía relacionarse con ellos y revelar un poco más sobre su personaje que cualquier otro pintor", dice la curadora de la Galería Nacional, Debra Chonder. "Mirando los retratos, casi se puede decir cuándo estuvo particularmente comprometido con alguien". El retrato de Abigail Adams, dice Dunn, es un ejemplo: "La hizo parecer la persona inteligente y amable que era. Además de la apariencia exterior de sus súbditos, captura su belleza interior ".
La restauración cuidadosa de estas obras incluso ha ayudado a descubrir historias previamente desconocidas sobre su creación real. Durante años, los eruditos quedaron perplejos por una copia temprana del retrato de Stuart Abigail Adams, hecha por otro artista: presentaba una tela sobre su cabeza, en lugar del sombrero blanco en la versión de Stuart. Luego, cuando la conservadora Gay Myers eliminó la pintura de restauración antigua del original, descubrió un parche de forma similar sobre la cabeza de Adams. Resultó que Stuart probablemente le había dado a Adams un paño para la cabeza para que lo usara por modestia mientras estaba sentada en 1800 y lo dibujó en el lienzo; lo reemplazó con un capó que combinaba con las últimas modas cuando finalmente completó la pintura en 1815.
Todos estos años, un detalle revelador del proceso creativo de Stuart estuvo oculto bajo una fina capa de pintura. Al revelarlo, la conservación hace más que restaurar el arte: recrea al artista. "Cuando trabajas en un retrato, sientes que conoces al artista", dice Dunn. "Empiezas a imaginarlo creando la pintura".
