Fergus M. Bordewich es autor de varios libros, entre ellos: Washington: The Making of the American Capital sobre la creación de Washington, DC en la década de 1790; Con destino a Canaán, una historia del ferrocarril subterráneo; Matar al indio del hombre blanco, que trata sobre los nativos americanos actuales y el fantasma de mi madre, una memoria. Ha escrito ampliamente para muchas publicaciones periódicas sobre la historia estadounidense del siglo XIX, así como sobre cuestiones políticas y culturales en el este de Asia, Oriente Medio y Europa. Actualmente está trabajando en un libro sobre el Compromiso de 1850 y la expansión hacia el oeste de Estados Unidos.
¿Qué te atrajo a los debates de Lincoln / Douglas?
En primer lugar, los debates son emocionantes en sí mismos, una competencia de gladiadores de clase mundial entre dos de los más grandes oradores de su edad que se disputan frente a las masas rugientes, por así decirlo. Hay una cualidad épica en este concurso, una colisión de dos visiones finalmente incompatibles de América. Lincoln finalmente nos habla al futuro, a nosotros, a nuestra propia comprensión moderna de los derechos humanos básicos; Douglas, aunque es populista, habla de un pasado en el que la esclavitud parece razonable y los derechos humanos son negociables. Los debates también me intrigan porque tienen lugar en el último momento antes de que la Guerra Civil se vuelva inevitable, cuando los hombres en los lados opuestos de la cuestión todavía creían que podían influir en sus oponentes con palabras.
¿Te sorprendió algo al cubrir la historia?
El racismo sin alear, casi implacable que está incrustado en los debates, perpetuado no solo por Douglas.
Durante los debates, Lincoln estuvo bajo presión política para demostrar que podía ser tan racista como su oponente, Douglas. Los comentarios de Lincoln en el debate de Charleston fueron particularmente feos. Lincoln ciertamente compartió el prejuicio de color que era común incluso entre los blancos del norte en su época. Dejó en claro que no creía en la igualdad total de las razas, y no abogó por la emancipación inmediata. Sin embargo, odiaba genuinamente la esclavitud como institución, y creía, a diferencia de Douglas, que los afroamericanos tenían un derecho natural a la libertad y la oportunidad, lo que afirmó repetidamente durante los debates y por el resto de su vida.
Sus puntos de vista, sin embargo, evolucionaron con el tiempo. Emitió la Proclamación de Emancipación como medida de guerra, admiró la valentía de los voluntarios negros durante la Guerra Civil e invitó al orador abolicionista radical negro Frederick Douglass a la Casa Blanca, un gesto muy audaz de su parte. Al final, la lógica de la creencia de Lincoln en los derechos humanos básicos de los negros superó gran parte (si no todo) de su racismo.
¿Cuál fue su momento favorito durante su informe?
Escuchar a George Buss interpretar partes de las oraciones de Lincoln, reviviendo a Lincoln con su voz aguda, inflexiones nasales y (vagamente) acento sureño. (Lincoln era, después de todo, originario del estado esclavo de Kentucky. Douglas, irónicamente, provenía del estado abolicionista de Vermont).
¿Por qué crees que los historiadores continúan reexaminando a Abraham Lincoln y sus debates con Stephen Douglas?
Los debates realmente importaban. Estos fueron eventos decisivos que realmente transformaron la política de la nación y la forma en que los estadounidenses pensaban sobre la esclavitud. Los debates hicieron de Lincoln un candidato potencial para presidente en 1860, y destruyeron las esperanzas de Douglas de convertirse en presidente ese mismo año. Además, los debates en sí rara vez se leen en su totalidad (¡son largos!) Que aún quedan muchos matices por estudiar y comprender.
