Los fósiles pueden contarnos un poco sobre las plantas y los animales que vivieron hace millones de años, incluido su tamaño, forma e incluso un poco sobre su vida amorosa. Pero una cosa que no pueden hacer es revelar de qué color eran las criaturas. ¿Era T. rex tonos de turquesa y verde, o marrón fangoso como se representa en la mayoría del arte? Es difícil de decir ya que los pigmentos orgánicos que producen color generalmente se degradan con el tiempo. Pero resulta que algunos trozos de color pueden durar, y Luke Henriques-Gomes en The Guardian informa que los científicos han descubierto el color orgánico más antiguo hasta ahora, un poco de rosa brillante que ha sobrevivido en rocas de 1.100 millones de años.
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Los pigmentos orgánicos provienen de depósitos de esquisto bituminoso perforados por una empresa de exploración energética en la cuenca Taoudeni en Mauritania, África occidental, hace unos diez años. Según un comunicado de prensa, los investigadores pulverizaron parte de la roca para tratar de extraer moléculas de cualquier organismo antiguo atrapado en el interior. La presencia del pigmento sobreviviente, sin embargo, fue una completa sorpresa. La estudiante graduada Nur Gueneli de la Universidad Nacional de Australia se dio cuenta de que encontró algo especial después de mezclar el material en polvo con un solvente orgánico. Según Blake Foden en The Sydney Morning Herald , el equipo esperaba que la mezcla se volviera negra. En cambio, el solvente se volvió rosado. "Recuerdo que escuché estos gritos en el laboratorio", dijo a Henriques-Gomes Jochen Brocks, autor principal del artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences . "[Gueneli] entró corriendo a mi oficina y dijo 'mira esto', y ella tenía estas cosas de color rosa brillante ... Resultó ser un pigmento real, 1.100 millones de años".
La BBC informa que el pigmento proviene de la clorofila de las cianobacterias fosilizadas, también conocidas como algas verdeazuladas, cuyas moléculas de pigmento han sobrevivido eones en el suelo. Cuando se diluyen, las moléculas se ven rosadas cuando se sostienen contra la luz solar, pero en su forma concentrada aparecen rojas y moradas. Para los investigadores que observan los primeros vestigios de la vida en la Tierra, encontrar el pigmento orgánico, que es 600 millones de años más antiguo que el ejemplo anterior más antiguo, es sorprendente. "Imagina que puedes encontrar una piel de dinosaurio fosilizada que todavía tiene su color original, verde o azul ... ese es exactamente el tipo de descubrimiento que hemos hecho".
El descubrimiento también destaca uno de los grandes misterios en la evolución de la vida en la Tierra. A pesar de tener 4.600 millones de años, una explosión de vida compleja en la Tierra no tuvo lugar hasta hace unos 650 millones de años. Algunos investigadores han encontrado evidencia de que las concentraciones de oxígeno en la Tierra, la mayoría creadas por las cianobacterias, simplemente no eran lo suficientemente altas como para mantener la vida hasta ese punto, lo que explicaría por qué la vida se mantuvo unicelular durante tanto tiempo. Sin embargo, otros estudios recientes indican que había suficiente oxígeno durante mil millones de años antes de que surgiera la vida compleja. Si ese es el caso, entonces otra cosa fue el factor limitante. Brocks cree que los océanos dominados por las cianobacterias pueden ser los culpables. La muestra del Sahara puede ser evidencia de que las cianobacterias fueron la forma de vida dominante en la Tierra hace más de mil millones de años y causaron un cuello de botella evolutivo.
"Las algas, aunque todavía son microscópicas, son 1000 veces más grandes en volumen que las cianobacterias, y son una fuente de alimento mucho más rica", le dice Brocks a Foden. la explosión de energía necesaria para la evolución de ecosistemas complejos donde los animales grandes, incluidos los humanos, podrían prosperar en la Tierra ".
Algunos de esos animales más grandes eran, por supuesto, los dinosaurios. Y estamos empezando a obtener algunas pistas sobre su color también, al menos las que tienen plumas. Al comparar melanosomas, estructuras microscópicas que dan color a las plumas de las aves modernas, con los melanosomas que se encuentran en las pocas plumas de dinosaurios fosilizadas que tenemos, los investigadores ahora pueden adivinar de qué color era su plumaje. Y quién sabe, tal vez descubran que algunos de ellos también eran de color rosa brillante.
