La idea de viajar a mundos remotos es tentadora. Pero la supervivencia de la raza humana en estos planetas está lejos de estar garantizada. Dejando a un lado las preocupaciones sobre la comida y el agua, la especie no puede sobrevivir si la radiación espacial destruye el ADN en los espermatozoides, evitando que los humanos puedan procrear. Ahora, esa inquietante pregunta está más cerca de tener una respuesta, informa Katherine Kornei para Science . En su última prueba, los investigadores enviaron esperma de ratón al espacio. Fue un exito. Su prueba: más de 70 cachorros de ratón recién nacidos.
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En agosto de 2013, un equipo de investigadores japoneses liofilizó muestras de esperma de ratón y luego las arrojó al espacio, donde pasaron más de nueve meses almacenados a bordo de la Estación Espacial Internacional. Pero para los investigadores, se trataba más de una cuestión de daño que de almacenamiento. El espacio no tiene atmósfera para proteger el ADN de la radiación destructiva que golpea el Sol; Los rayos cósmicos salen disparados del espacio profundo sin tener en cuenta los componentes básicos de la vida.
Los científicos ya saben que los humanos se ven afectados negativamente por la radiación en el espacio, y han pasado años ideando nuevas ideas para proteger a las personas en eventuales misiones a largo plazo a Marte y otros lugares. Quizás el experimento más famoso con ADN en el espacio tuvo lugar cuando la NASA envió al astronauta Scott Kelly a la EEI durante un año y dejó a su hermano gemelo idéntico en su hogar en la Tierra. Cuando Kelly regresó, su ADN mostró cambios. Como Smithsonian.com informó a principios de este año, su metilación del ADN, la forma en que el ADN controla la expresión de los genes dentro de las células, disminuyó, lo que sugiere que la radiación espacial marcó la diferencia. Un viaje a Marte podría tomar hasta ocho meses, y una vez en el planeta, los humanos tendrían que lidiar con una atmósfera delgada que podría exponer su ADN a más daños.
Cada célula de esperma en un ratón o humano contiene ADN que se conecta con el ADN en un óvulo para ayudar a construir la vida. Pero cuando ese ADN está dañado, puede causar defectos de nacimiento, enfermedades e incluso evitar que la descendencia de un animal llegue a término.
Pero en el caso de los ratones, eso no sucedió. El esperma liofilizado regresó a la Tierra en mayo de 2014. Cuando se rehidrató y estudió, el ADN mostró algunos daños, incluidas las colas fragmentadas y algunas roturas. Pero cuando las ratones hembra fueron inseminadas artificialmente usando el esperma, los óvulos fertilizados se convirtieron en cachorros de ratones sanos.
Estos cachorros espaciales, como los llamaron los investigadores, incluso se reprodujeron a sí mismos y tuvieron bebés ratones sanos. Setenta y tres cachorros fueron concebidos a partir del esperma espacial, equivalente a lo que cabría esperar del esperma de la Tierra. El equipo de investigación también analizó su ADN y descubrió que los ratones no tenían diferencias obvias. Los investigadores publicaron sus resultados en la revista PNAS .
El estudio es importante por varias razones diferentes. Primero, parece que el ADN del ratón sufrió daños en el espacio, pero para cuando nacieron los cachorros espaciales, estaban bien. Eso sugiere que el daño fue reparable. En segundo lugar, sugiere que los espermatozoides liofilizados pueden sobrevivir en el espacio durante al menos nueve meses.
Entonces, ¿cuál es el siguiente paso? Más investigación Los científicos necesitan determinar si el espacio profundo, que tiene incluso más radiación que cerca de la Tierra, produce los mismos cambios en el ADN del ratón. Y no hay garantía de que los espermatozoides humanos actúen exactamente de la misma manera que los espermatozoides de los ratones, aunque los ratones y los humanos comparten un genoma extremadamente similar. Es probable que vea más platos de Acción de Gracias liofilizados en el espacio mucho antes de que el esperma humano congelado se convierta en la norma.
