Se tarda menos de una hora y una tarifa de metro de dos dólares para llegar desde el centro de Manhattan hasta el extremo suroeste de Brooklyn. Allí, las multitudes se reúnen justo al lado de Surf Avenue, atraídas por un ladrador con el mango de un destornillador que sobresale de una de las fosas nasales. Algunos dirigen su atención hacia Serpentina, Insectavora o Diamond Donny V, quien se jacta de "actos antinaturales con trampas para animales". Un poco más allá de las arcadas, los puestos de comida y las atracciones de la casa encantada, la montaña rusa ciclónica de madera se abre paso hacia una caída de 85 pies.
Durante más de un siglo, los visitantes de Coney Island han podido montar los paseos, nadar en el océano (todo el año, para los miembros del Polar Bear Club) y explorar Astroland Park, que se extiende seis cuadras entre Surf Avenue y el paseo marítimo. Durante el año pasado, sin embargo, los clientes habituales pueden haber notado que han desaparecido go-karts, botes chocones, un campo de golf en miniatura y jaulas de bateo. Su eliminación es el primer paso en la extinción del Astroland de tres acres. En noviembre pasado, el terreno se vendió a la empresa de desarrollo Thor Equities y se cerrará definitivamente en septiembre de 2007.
El cambio puede señalar el final de una era. En junio, el New York Times informó que Thor planea construir un resort de $ 1.5 mil millones durante todo el año en el sitio de Astroland, para incluir un parque acuático cubierto, hoteles, tiempo compartido, salas de cine y salas de juegos, entre otras atracciones. Algunos piensan que esto podría revitalizar el área, pero los opositores temen que el plan de Thor convierta un vecindario encantador, aunque algo deteriorado, en un ruidoso centro comercial frente al mar.
Cualquiera sea la forma que tome a continuación, Coney Island ha evolucionado enormemente desde el siglo XVII, cuando se cree que los granjeros holandeses nombraron la tierra para los conejos, o konijn, que la habitan. El sitio se convirtió en un destino turístico después de la Guerra Civil cuando los visitantes podían viajar en carruseles tallados a mano o quedarse en el Hotel Elephant, un edificio con forma de animal, con una vista del océano desde los ojos del elefante y una tienda de cigarros en uno de sus patas traseras Los desarrolladores comenzaron a transformar la isla en una península a principios del siglo XX rellenando Coney Island Creek, un proceso que se desarrolló durante varias décadas.
El período entre 1904 y 1911 puede considerarse el apogeo de Coney Island, dice Charles Denson, autor de Wild Ride. Una familia de montañas rusas de Coney Island y jefe del Proyecto de Historia de Coney Island. A medida que los ferrocarriles permitieron que más habitantes de la ciudad hicieran excursiones a la playa, el área se convirtió en "uno de los lugares más inusuales de la Tierra", dice, y sirve como un "campo de pruebas para empresarios de parques de atracciones". Juntos, los tres grandes parques de principios del siglo XX, Steeplechase Park, Luna Park y Dreamland, le dieron a Coney Island la reputación de "People's Playground".
A medida que los ferrocarriles permitieron que más habitantes de la ciudad hicieran excursiones a la playa, Coney Island se convirtió en "uno de los lugares más inusuales de la Tierra", dice Charles Denson, que sirve como un "campo de pruebas para empresarios de parques de atracciones". (Adam Ruben) 
Este temprano póster de Coney Island muestra a un elefante con un subtítulo que dice: "¡Mi trompa está llena de cosas!" Después de la Guerra Civil, los visitantes podían quedarse en el Hotel Elephant, un edificio con forma de animal, con una vista del océano desde los ojos del elefante y una tienda de cigarros en una de sus patas traseras. (Biblioteca del Congreso) 
En el Luna Park (arriba, en 1904), los gondoleros navegaban por los canales simulados de Venecia mientras los elefantes y los camellos deambulaban por los jardines. Por la noche, más de un millón de luces eléctricas iluminaban las torres y minaretes del parque. (Biblioteca del Congreso) 
El Ciclón ha sido nombrado Monumento Histórico de la Ciudad de Nueva York y parte del Registro Nacional de Lugares Históricos. (Charles Denson) 
En noviembre pasado, los tres acres de tierra que conforman Astroland fueron vendidos a la compañía de desarrollo Thor Equities. Se cerrará definitivamente en septiembre de 2007. (Charles Denson) 
Los comedores profesionales compiten en un favorito de la multitud, el famoso concurso internacional de comida de perros calientes del 4 de julio de Nathan; El ganador de este año, Joey "Jaws" Chestnut, comió 66 perritos calientes (bollos incluidos) en 12 minutos. (Adam Ruben) Las atracciones en estos parques iban desde increíbles hasta absurdas. En el Luna Park, los gondoleros navegaban por los canales simulados de Venecia mientras los elefantes y los camellos deambulaban por los jardines. Por la noche, más de un millón de luces eléctricas iluminaban las torres y minaretes del parque. Las atracciones blancas y nítidas de Dreamland rodeaban la estructura más alta de Coney Island, la Torre Beacon de 375 pies de altura. Una atracción de Dreamland, llamada Fighting the Flames, dio a los espectadores la emoción de ver la quema simulada de una vivienda de seis pisos y el posterior rescate de sus residentes. Irónicamente, cuando este parque también se quemó en 1911, no fue obra de Fighting the Flames sino de bombillas de un paseo acuático.
Los incendios fueron un problema importante en cada parque. (Cuando Steeplechase se quemó en una chaqueta de 1907, el fundador George C. Tilyou inmediatamente levantó un letrero que decía: "Admisión a las Ruinas Ardientes: 10 centavos"). Coney Island a favor de un viaje en coche a las playas de Long Island. A mediados de la década de 1960, los tres parques habían cerrado.
Cuando Dewey y Albert Jerome fundaron Astroland Amusement Park en 1962, se hicieron cargo de la industria de atracciones de Coney Island. No cobraron entrada a su parque, lo que permitió a los visitantes pasear libremente entre las atracciones y gradas. El parque sigue siendo el más conocido por el Ciclón, la montaña rusa con orugas de madera construida en 1927, que celebró su 80 cumpleaños en junio. El famoso viaje, que dura menos de dos minutos, ha generado clones de ciclones tan lejos como Japón. Ha sido nombrado Monumento Histórico de la Ciudad de Nueva York y parte del Registro Nacional de Lugares Históricos, y es una de las pocas atracciones que permanecerá intacta después de la transferencia de la propiedad.
Hoy, Coney Island ofrece más que solo la playa y Astroland. Los Brooklyn Cyclones juegan béisbol en el Keyspan Park de junio a septiembre. Los comedores profesionales compiten en un favorito de la multitud, el famoso concurso internacional de comida de perros calientes del 4 de julio de Nathan; El ganador de este año, Joey "Jaws" Chestnut, comió 66 perritos calientes (bollos incluidos) en 12 minutos. Los fuegos artificiales gratuitos explotan desde el paseo marítimo todos los viernes por la noche desde finales de junio hasta el Día del Trabajo. Y este año marcó el 25 aniversario de lo que se ha llamado "el Mardi Gras del Norte", el Desfile anual de sirenas, una tradición inspirada en los desfiles que tuvieron lugar en Coney Island durante la primera mitad del siglo XX.
Denson atribuye la singularidad de Coney Island a la forma en que permite a las personas de todos los medios mezclarse. "Sigue siendo el patio de juegos de la gente", dice. En cuanto al destino del vecindario, todavía está indeciso. Como dice Denson, "Coney Island siempre está evolucionando".
Marina Koestler es escritora en Silver Spring, Maryland.
