En la década de 1870, los científicos encontraron el primer fósil de Ichthyornis dispar, y estaban completamente confundidos.
El animal dentado, con forma de ave marina, vivió durante el Cretácico entre 100 y 66 millones de años atrás. Y como Gretchen Vogel for Science, los paleontólogos inicialmente pensaron que el fósil era una amalgamación de dos animales: el cuerpo de un pequeño pájaro con la mandíbula de un reptil marino.
Incluso cuando se dieron cuenta de que en realidad era un animal, otra cosa confundió a los científicos: al fósil original le faltaba una mandíbula superior. Esto llevó a la suposición de que los primeros pájaros tenían una mandíbula superior fija.
Ahora, un equipo de científicos del Reino Unido y los Estados Unidos finalmente se burla de los detalles confusos de Ichthyornis dispar . Los investigadores han escaneado en 3D cuatro fósiles del ave para desarrollar una imagen mucho más clara de la criatura confusa. Y como escribe Nicola Davis de The Guardian, el estudio está ayudando a los investigadores a comprender mejor cómo los dinosaurios con dientes evolucionaron hasta convertirse en pájaros modernos.
La investigación "representa un momento crucial en la transición de los dinosaurios a las aves de hoy en día", según un comunicado de prensa, y entre otros hallazgos, muestra que I. dispar en realidad tenía mandíbulas superiores móviles.
Como John Pickrell informa para National Geographic, el último estudio se remonta a 2014 cuando el estudiante universitario de la Universidad Estatal de Fort Hays, Kristopher Super, encontró un fósil de I. dispar incrustado en piedra caliza en Kansas. Sus colegas pronto se dieron cuenta de que los restos sorprendentemente completos eran algo especial.
El equipo compartió el hallazgo con Bhart-Anjan Bhullar de la Universidad de Yale. Y en lugar de eliminar el fósil de la piedra caliza, Bhullar y sus colegas usaron tomografía computarizada para escanearlo.
Junto con el fósil recientemente encontrado, también encontraron y escanearon otros tres fósiles previamente guardados en colecciones de museos, ninguno de los cuales había sido identificado como I. dispar . También volvieron a mirar el fósil original encontrado en la década de 1870. Ahora celebrado en el Museo de Historia Natural Peabody de Yale, ese fósil contenía dos huesos clave de la mandíbula que faltaban en los escaneos más nuevos.
Como informa Pickrell, de casi un centenar de especímenes de Ichthyornis encontrados anteriormente, la mayoría de estos fósiles estaban comprimidos casi planos, por lo que los investigadores solo podían adivinar la forma de la cabeza. Pero el último estudio, publicado en la revista Nature, ofrece una mirada sin precedentes a esta antigua ave. Combinados, los escáneres crearon un modelo completo de un cráneo de I. dispar, marcando la primera vez que los científicos han reunido una vista completa de un cráneo.
"Justo debajo de nuestras narices todo este tiempo fue un pájaro increíble y de transición", dice Bhullar, investigador principal del estudio, en un comunicado. "Tiene un cerebro de aspecto moderno junto con una notable configuración de los músculos de la mandíbula de los dinosaurios".
¿Cómo se veía la cabeza de pájaro antiguo dentado? Dientes afilados y curvos, llenaban sus grandes mandíbulas como sus parientes dinosaurios. Solo en la punta del hocico se puede reconocer el pico, cubierto por una capa dura de queratina similar a las aves modernas. Y como las aves modernas, podría mover sus mandíbulas superior e inferior de forma independiente.
"Estaba volando comiendo probablemente pescado, mariscos y otras cosas, sacándolos del agua con su pequeño pico abreviado con punta de pinza y luego arrojándolos de vuelta a su boca y aplastándolos con sus poderosas mandíbulas tipo dinosaurio". Bhullar le dice a Davis.
Como escribe Vogel, la nueva investigación sugiere que los picos aparecieron antes de lo que se pensaba anteriormente, probablemente al mismo tiempo que las alas.
Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, le dice a Davis que el último hallazgo es una contribución importante a la comprensión de la evolución de las aves.
“Nos muestra la cara de los primeros pájaros. Y es un poco diferente de lo que esperaba ", dice Brusatte, que no participó en el estudio. "Las primeras aves tenían cabezas de criatura Frankenstein y fue solo a través de un largo y gradual período de evolución que evolucionó el cráneo de pájaro completamente moderno: pico, sin dientes, cerebro enorme, músculos de mandíbula diminutos".
