El sexo en el reino animal no es todo chocolate y rosas.
Muchas especies participan en lo que se conoce como apareamiento traumático, en el que el acto de procreación es doloroso o incluso perjudicial. Una especie en particular es conocida por su juego previo poco feliz. Como informa Marlowe Hood en Agence France Presse, los escarabajos de semilla de caupí machos han desarrollado elaborados e imponentes penes con púas que perforan los tractos reproductivos de sus parejas mientras se aparean.
Un equipo de investigadores se propuso averiguar por qué. "Los genitales extraordinarios y los rasgos reproductivos de los machos de este insecto han estimulado nuestros intereses durante algún tiempo", dice Göran Arnqvist, profesor de ecología animal en la Universidad de Uppsala en Suecia, a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo . "[Queríamos saber] por qué los hombres tienen genitales tan desagradables y cómo las mujeres lidian con eso".
El sexo entre los escarabajos caupí es realmente brutal. Una vez que los escarabajos emergen de los frijoles donde pasan su etapa larval, informa Chris Simms en New Scientist, no hay dudas: están en busca de compañeros. Pero una vez que los escarabajos machos localizan a una hembra, no baila ni muestra colores bonitos; él solo salta a bordo y lucha con la mujer que patea mientras inserta su pene, le dice a Simms Liam Doughety, de la Universidad de Australia Occidental.
Para averiguar cómo lidian las hembras, los investigadores monitorearon las cicatrices causadas por la cópula en escarabajos hembras en 13 poblaciones independientes recolectadas de lugares como Benin, Brasil, California, Nigeria, el sur de la India y Yemen. Los cambios en los genitales masculinos y femeninos fueron rastreados durante una década.
Lo que encontraron es que había una correlación entre la cicatrización en el revestimiento del tracto reproductivo de la hembra y la longitud de las puntas del pene, así como el grosor del revestimiento del tracto de los escarabajos femeninos. Debido a esto, los hombres y las mujeres parecían estar atrapados en lo que Doughety, autor principal del estudio en The Proceedings of the Royal Society B, llama una "carrera armamentista sexual".
Los investigadores creen que el daño que causan los machos obliga a las hembras a evolucionar, produciendo revestimientos vaginales más gruesos. "Debido a que es tan dañino, obtienes cambios rápidos", le dice Dougherty a Simms. "Y las mujeres que están menos dañadas tienen más hijos".
Como informa Hood, el hallazgo parece casi contradictorio con la mayoría de las estrategias evolutivas. ¿Por qué una especie desarrollaría una técnica de apareamiento que lesione el futuro éxito reproductivo de la hembra e incluso podría matarla?
Los picos, sin embargo, pueden servir para un propósito. Patty Brennan, bióloga de Mount Holyoke College, le dice a Simms que, como las serpientes, las púas pueden ayudar a los machos a aferrarse a las hembras mientras se aparean, lo que aumenta las posibilidades de éxito reproductivo.
Pero los picos también parecen inyectar químicos en las hembras. "Esto puede influir en su comportamiento", Dougherty le dice a Simms. "Al igual que en las moscas de la fruta, podría influir en las hembras para poner más huevos".
El método de apareamiento, aunque brutal, aumenta las probabilidades de una fertilización exitosa del escarabajo. "[El] bienestar femenino se sacrifica a expensas de la condición física masculina", Dougherty le dice a Hood. "El apareamiento traumático ha evolucionado porque aumenta el éxito de la fertilización masculina".
El equipo descubrió que los cambios evolutivos ocurrieron no solo en una población de escarabajos, sino en varias. "Ver esto en una población hubiera sido genial", Brennan le dice a Simms. "Pero mostrarlo en muchas poblaciones es muy bueno, esa es la escala a la que funciona la evolución".
Los escarabajos de las semillas no están solos en el apareamiento traumático. Hood señala que los machos de las chinches usan un pene hipodérmico para simplemente perforar el abdomen femenino. Y hay muchos ejemplos de canibalismo sexual, incluidas las arañas y las mantis de caza. Incluso los patos tienen sexo bastante violento. Si bien el apareamiento traumático en los escarabajos de semillas al menos tiene sentido, Dougherty le dice a Hood que, en general, aún no está claro cómo el conflicto sexual impulsa la evolución en el resto del reino animal.
