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Incluso los éxitos de conservación más celebrados pueden aparentemente deshacerse de la noche a la mañana. Esa fue la dura lección que aprendió Takeshi Furuichi cuando estalló el conflicto en la República Democrática del Congo (RDC), amenazando la supervivencia de las poblaciones de bonobo que él y sus colegas habían estado estudiando y protegiendo durante décadas.
En medio de la creciente agitación y la violencia brutal a mediados de la década de 1990, los investigadores, sus vidas potencialmente en riesgo, no tuvieron más remedio que regresar a Japón a regañadientes y esperar lo mejor para los animales y las personas que dejaron atrás.
"Es realmente difícil, porque la naturaleza y los bonobos siguen siendo los mismos, pero la sociedad humana cambia muy rápidamente", explica Furuichi, un primatólogo de la Universidad de Kyoto. “No puedo pensar, 'Sí, está bien, ahora estamos en un equilibrio exitoso', porque sé que el próximo año volverá a cambiar. Es un esfuerzo sin fin ".
Pasarían seis años antes de que Furuichi y sus colegas reanudaran sus estudios. Cuando finalmente regresaron a la RDC en 2002, se confirmaron sus temores con respecto al número de víctimas de la guerra: algunos grupos de bonobos habían desaparecido por completo, mientras que otros que sobrevivieron se habían reducido a menos de la mitad de sus miembros originales.
Abatidos pero decididos a obtener algún significado de los años de agitación, los investigadores se propusieron descubrir los impulsores precisos detrás de la caída de los bonobos. Su trabajo ha arrojado resultados sorprendentes que podrían informar el trabajo de los conservacionistas y beneficiar a otros grandes simios en peligro, hallazgos valiosos que pueden hacer que la pérdida de los bonobos de la RDC no sea completamente en vano.
Aunque la destrucción del hábitat debido a la tala y la agricultura industrial, incluido el cultivo de aceite de palma, actualmente se considera la mayor amenaza para las grandes poblaciones de simios, Furuichi y sus colegas descubrieron que no son solo estas perturbaciones masivas las que causan una disminución generalizada. Como desafortunadamente mostraron las poblaciones que se desvanecen de los bonobos, incluso las interrupciones en una escala relativamente menor (un claro de bosque aquí, un aumento en la caza allí) pueden tener impactos devastadores.
El “estudio de caso bonobo de la RDC nos confirma la necesidad de un enfoque muy cauteloso para desarrollar tierras donde se encuentran simios”, dice Annette Lanjouw, vicepresidenta de iniciativas estratégicas y el Programa Great Ape de la Fundación Arcus, una organización sin fines de lucro que promueve diversidad entre personas y naturaleza. "Los hallazgos ponen un gran énfasis en evitar disturbios en lugar de decir: 'Está bien si molestamos esta área, regresarán o la repararemos después'".
Esta lección podría informar significativamente los esfuerzos de los conservacionistas para idear mejores estrategias para proteger a los grandes simios y sus hábitats ante un asalto rápido por la extracción de madera, la agricultura industrial y otros desarrollos.
Bonobos en el paraíso
A veces llamado "el mono olvidado", los primatólogos pasaron por alto los bonobos. Si bien los gorilas y los chimpancés eran bien conocidos en el siglo XVI, no fue sino hasta 1929 que los bonobos se describieron oficialmente como una especie. Su llegada tardía a la escena científica se debe en parte a su aspecto: se parecen tanto a los chimpancés que los primeros exploradores que los encontraron probablemente no reconocieron la novedad del animal. Los bonobos también viven en un área relativamente pequeña y de difícil acceso, la selva profunda de la margen izquierda del río Congo.
Sin embargo, una vez que se declaró su existencia, las noticias de la cuarta gran especie de simios del mundo viajaron rápido, y los bonobos pronto aparecieron en colecciones y zoológicos, donde los primatólogos comenzaron a estudiarlos. Sin embargo, los bonobos salvajes retendrían su aire de misterio inescrutable hasta 1973, cuando Takayoshi Kano, un joven primatólogo de la Universidad de Kyoto, estableció el primer sitio de estudio de campo de bonobo del mundo.
Kano había estado andando en bicicleta por la cuenca del Congo en busca de bonobos cuando se encontró con un pueblo llamado Wamba, ubicado en lo que entonces se llamaba el país de Zaire, ahora la RDC. Kano rápidamente se dio cuenta de que Wamba poseía todo lo que podía esperar en un sitio de campo. Situado en el río Luo en un contexto de espeso bosque, el pueblo ofrece un excelente acceso a las poblaciones locales de bonobo.
Sin embargo, más que eso, los residentes humanos de Wamba ya tenían una relación especial con los simios: creían que los bonobos eran sus parientes directos. Le dijeron a Kano que muchos años atrás un joven bonobo se cansó de comer alimentos crudos, por lo que abandonó a su gran familia de simios. Dios escuchó sus gritos angustiados y se compadeció de ayudarlo a hacer fuego, que solía cocinar. Este bonobo finalmente construyó una aldea, hoy Wamba, lo que significa que todos los aldeanos modernos descienden de él. Es por eso que las personas que viven allí hoy no cazan ni comen bonobos.
El equipo de investigación se encuentra con un grupo de niños en su camino de regreso de la observación en el bosque. (Takeshi Furuichi) Kano se dedicó a establecer un sitio de estudio formal. Otros investigadores, incluido Furuichi, pronto se unieron a él. Durante 20 años observaron los bonobos, que prosperaron en condiciones de paz casi absoluta. Una vez, en 1984, un extraño cazó furtivamente a un joven adulto, y unos años más tarde, los soldados atraparon a algunos animales bebés, supuestamente como un regalo para un dignatario visitante. Pero por lo demás, los animales se quedaron solos, sus poblaciones aumentaron constantemente.
Kano, Furuichi y sus colegas obtuvieron ideas sin precedentes sobre el comportamiento, la evolución y la historia de la vida de los bonobo. Observaron el día de la especie dentro y fuera, observando el desarrollo de las familias y llegando a conocer íntimamente a los sujetos de estudio individuales.
El equipo japonés, en colaboración con socios congoleños locales, estableció la Reserva Científica Luo de 479 kilómetros cuadrados (185 millas cuadradas), un área protegida que abarca Wamba y otros cuatro asentamientos humanos. La población local también se benefició: todavía se les permitía cazar alimentos dentro de la reserva usando el arco y las flechas o trampas tradicionales, pero ahora disfrutaban de una bonificación, una afluencia de dinero de investigadores internacionales que visitaban regularmente el sitio.
Por un tiempo, todo estuvo bien. La población local estaba cosechando las recompensas de la conservación, pero aún así podían usar su bosque; los investigadores reunieron cantidades notables de datos y conocimientos sobre las especies de simios más enigmáticas del mundo; y los animales en la reserva estaban floreciendo.
Luego vino la guerra civil.
Balance de propinas de conservación
El primer indicio de problemas comenzó en 1991, cuando estallaron disturbios en Kinshasa, la capital de la nación. A medida que la situación política y económica se deterioraba, la gente de la ciudad comenzó a huir a las zonas rurales. Para 1996, el país se hundió oficialmente en una guerra civil, y Furuichi y sus colegas no tuvieron más remedio que irse.
Millones murieron en los años siguientes, y los animales también sufrieron. En una reserva, las densidades de elefantes disminuyeron a la mitad durante los años de guerra. Las ventas de carne de animales silvestres en un mercado urbano aumentaron un 23 por ciento, y los cortes de carne de animales grandes como gorilas, elefantes e hipopótamos comenzaron a aparecer con mayor frecuencia. La vida salvaje alimentaba a las personas hambrientas de un país.
Incapaz de regresar con seguridad a la RDC, Furuichi solo podía adivinar cómo estaban los bonobos de Wamba. En 2002, él y sus colegas finalmente obtuvieron una breve visión del destino de los simios cuando regresaron como parte de una expedición de National Geographic. Encontraron soldados que ocupaban su estación de investigación y supieron que el gobierno congoleño había estacionado tropas en todo el bosque.
Los militares provenían de muchas tribus diferentes; la mayoría no tenía tabúes tradicionales fuertes contra matar y comer bonobos. Los científicos escucharon historias de soldados cazando animales, o de obligar a los aldeanos a matar bonobos por ellos. Los soldados le pidieron repetidamente a un hombre, un asistente de investigación desde hace mucho tiempo, que los llevara al lugar donde dormían los simios. Al principio los desvió, pero pronto los hombres armados, hartos, amenazaron con matarlo si no revelaba el escondite de los animales. El cumplió.
En 2003, se declaró por fin un alto el fuego. Los científicos regresaron a su estación de investigación y comenzaron el largo proceso de tratar de reconstruir lo que había sucedido durante su ausencia. Descubrieron que tres de los seis grupos de bonobos en la sección norte de la reserva habían desaparecido por completo. Los números habían bajado de 250 en 1991 a alrededor de 100 en 2004. Solo el grupo de estudio principal parecía estar en buena forma en comparación con los tiempos anteriores a la guerra, probablemente gracias a la protección de la comunidad de Wamba.
Una madre bonobo con su hijo. (Takeshi Furuichi) Pero, ¿qué fue lo que exactamente causó las severas caídas? Los investigadores se unieron con expertos en mapeo espacial para ver si el bosque en sí podría ofrecer pistas. El equipo compiló imágenes satelitales desde 1990 hasta 2010, y analizó la pérdida y fragmentación de bosques a lo largo del tiempo en Luo y una reserva vecina.
Descubrieron que los primeros diez años de ese período vieron casi el doble de la tasa de pérdida de bosques que en la década de la posguerra, especialmente en áreas remotas lejos de carreteras y pueblos. Sin embargo, esta deforestación no fue un caso de tala y quema a gran escala. En cambio, los investigadores observaron solo pequeños parches de perturbación (perforaciones en una capa de verde ininterrumpida) dispersas por toda la reserva.
Las entrevistas con los locales completaron la historia contada por las imágenes satelitales. "Durante la guerra, la gente se alejaba de sus pueblos natales [y centros urbanos] y se escondía en el bosque para escapar de los soldados rebeldes", explica Janet Nackoney, profesora asistente de investigación de ciencias geográficas en la Universidad de Maryland que dirigió el Estudio de análisis espacial.
Estas personas eran refugiados que habían olvidado los tabúes o nunca los tuvieron para empezar. Comenzaron a matar a los simios por comida. Algunos lugareños, probablemente impulsados por el hambre, también cazaban bonobos, a pesar de las creencias tradicionales.
Los campamentos forestales (aberturas en el dosel) proporcionaron un fácil acceso a las áreas remotas donde vivían los bonobos, dice Furuichi, mientras que las armas (que se multiplicaron durante la guerra) demostraron ser mucho más efectivas para matar a los animales que el arco y las flechas tradicionales.
"Estos hallazgos nos dicen lo que asumiríamos como cierto: que las personas son enormemente destructivas, particularmente las personas que están cazando e invadiendo el bosque", dice Lanjouw. "Cuando eso sucede, las poblaciones de vida silvestre, incluidos los bonobos, desaparecen". Aunque los bosques pueden permanecer, están vacíos de sus antiguos residentes animales.
Existencia precaria
Los bonobos aún viven en la Reserva Científica de Luo, pero sus perspectivas futuras están lejos de ser seguras. Si bien la población del grupo de estudio principal está aumentando nuevamente e incluso ha excedido los números de antes de la guerra, a los bonobos que viven en la sección sur de la reserva les está yendo menos bien y ya no se pueden encontrar en algunos lugares donde alguna vez vivieron. Las entrevistas con personas de hoy revelan que al menos la mitad de los aldeanos de Wamba aún conservan sus tabúes tradicionales, pero aquellos que viven en aldeas vecinas generalmente no mencionan los tabúes como una razón para ahorrar bonobos. En cambio, se abstienen de cazar porque esperan obtener algún beneficio (empleo o ayuda) de los extranjeros que vienen a hacer trabajos de conservación o ciencia.
"Cuando se realizan actividades de investigación, la gente está ansiosa por proteger a los animales", dice Furuichi. "Pero en áreas donde la investigación no se está llevando a cabo, la gente probablemente no dude en matar y comer bonobos".
En sus esfuerzos por conquistar a las personas de las comunidades donde trabajan, los científicos ahora apoyan la educación de los niños locales y han construido un pequeño hospital. También emplean a algunos miembros de la comunidad, aunque la discrepancia percibida entre las recompensas recibidas por un individuo sobre otro puede ocasionar problemas, con alguien ocasionalmente, "pensando que sus colegas están obteniendo muchos más beneficios que ellos", por lo que matan a un bonobo de pesar, dice Furuichi.
Una mujer se encuentra fuera de una clínica local en Wamba. (Takeshi Furuichi) De hecho, cuando los científicos están en buena posición con la comunidad, la frecuencia de las actividades ilegales disminuye, revela, pero cuando hay desacuerdos, los investigadores escuchan un número cada vez mayor de disparos en el bosque. "Eso es una especie de barómetro para el éxito de nuestras relaciones públicas", dice Furuichi. "Es frustrante."
Las expectativas de la comunidad también están aumentando constantemente. Mientras que unas pocas donaciones y pequeños salarios solían ser suficientes para mantener contentos a los lugareños, ahora los políticos de la comunidad a veces se acercan a los investigadores diciendo: "'Si desea continuar esta investigación, debe crear una pista de aterrizaje pavimentada para nosotros' o algo así, "Dice Furuichi. "Saben cómo viven las personas en Japón y Estados Unidos, y quieren ser iguales".
A pesar de estas complicaciones, Furuichi no cree que las zonas de protección exclusivas estrictamente forzadas, donde se prohíbe toda actividad humana, sean una solución. Tal enfoque a menudo afecta injustamente a la población local, y las reservas cerradas protegidas o no siguen siendo vulnerables a la caza furtiva y la destrucción del hábitat.
En cambio, dice, si Japón y otras naciones realmente creen que vale la pena salvar a los bonobos, entonces esos países deberían ayudar a establecer un sistema en el que la gente local pueda obtener más beneficios al conservar esos animales que cazándolos y cortando árboles. "No podemos simplemente decir que deberían proteger a los animales porque los animales son muy importantes", dice.
Sin embargo, no es probable que dicha ayuda llegue pronto a escala nacional o continental.
Para agravar los problemas de los conservacionistas: el consumo mundial de recursos naturales está aumentando rápidamente, impulsado por el crecimiento de las poblaciones humanas y el aumento de los niveles de vida. Desarrollo: si toma la forma de registro; plantaciones de aceite de palma, soja, caucho o café; extracción de minerales; construcción de carreteras y pueblos; o el comercio de carne de animales silvestres está intensificando la presión sobre el hábitat restante del mundo. Para los bonobos y otros grandes simios, las consecuencias podrían ser la extinción. Y como mostraron Furuichi y sus colegas, la desaparición de tales especies no requiere la destrucción total de los bosques.
"Estamos viendo lenta e inexorablemente que las poblaciones disminuyen en todo el continente", dice Lanjouw sin rodeos. "Si continuamos desarrollando tierras tan temerariamente como lo somos actualmente, veremos la desaparición de estas criaturas".
Furuichi está de acuerdo. "En algunas áreas protegidas, los bonobos pueden sobrevivir en el futuro, pero en otros lugares, la situación actual es muy, muy peligrosa para su supervivencia continua", dice. "Yo mismo soy bastante pesimista sobre el futuro de la conservación de los grandes simios en África".
