Mientras el HMS Beagle se detenía en el puerto de San Julián en la Patagonia, Charles Darwin recolectó algunos fragmentos de hueso que identificó tentativamente como pertenecientes a "algún animal grande, me imagino un mastodonte". Pero cuando el hueso de la pierna y los trozos de columna volvieron a Inglaterra, un estudio posterior reveló que el animal era una criatura completamente diferente, una que se parecía a un enorme camello o una llama con un cuello largo y una nariz caída y tapir. El anatomista Richard Owen lo llamó Macrauchenia patachonica .
En su viaje, Darwin también descubrió Toxodon platensis, que tenía el cuerpo de un rinoceronte pesado, la cara de un hipopótamo y los dientes de un roedor. Estos extraños animales del Pleistoceno eran fascinantes, pero hasta hace poco, nadie sabía exactamente dónde colocarlos en el árbol genealógico de los mamíferos, informa Jo Marchant para Nature News . Eran ungulados, parte del gran grupo de animales con pezuñas que contiene caballos, cerdos, ciervos e hipopótamos. ¿Pero eran más como elefantes y osos hormigueros africanos o como armadillos y perezosos sudamericanos? Incluso métodos más recientes para construir árboles genealógicos de animales usando ADN no podrían ayudar: los huesos no tenían suficiente ADN para analizar.
Pero, un equipo de investigación se dio cuenta de que los huesos tenían haces de proteínas estructuradas: colágeno, que se encuentra en la piel, los tendones y el tejido muscular. Un análisis detallado del colágeno raspado de los huesos de estos antiguos ungulados proporcionó la respuesta. Marchant escribe:
El equipo primero construyó un árbol genealógico de colágeno, que presentaba las secuencias de colágeno de diferentes mamíferos sobre la base de sus relaciones familiares. Los investigadores tuvieron que extraer y secuenciar colágeno de tapires, hipopótamos y osos hormigueros para construir su imagen. Con eso en mano, secuenciaron el colágeno de cuatro especímenes ungulados de dos museos diferentes en Argentina: dos especímenes de Toxodon de alrededor de 12, 000 años y dos Macrauchenia que no podían tener fecha de carbono, y compararon las proteínas antiguas contra su árbol.
Ambos animales enormes pertenecen al mismo grupo que los caballos, tapires y rinocerontes, llamados Perissodactyla. La Macrauchenia tipo llama y el Toxodon tipo rinoceronte ahora tienen un hogar taxonómico. Los investigadores publicaron sus hallazgos en Nature .
El éxito del equipo podría no ser el único permitido por el análisis de proteínas antiguas. Las herramientas actuales son mejores que nunca para extraer trozos de proteína de muestras antiguas y medirlas. Marchant escribe:
Las proteínas también podrían ser útiles para estudiar especies extintas que vivieron más recientemente en ambientes más cálidos donde los estudios de ADN son difíciles: lo que [el bioarqueólogo Matthew Collins de la Universidad de York, Reino Unido] describe como animales "extraños y maravillosos" durante el Pleistoceno tardío, desde los elefantes enanos y los enormes roedores de la isla indonesia de Flores a los lagartos y canguros gigantes de Australia.
Para descubrir los linajes de los animales recientemente extintos, Collins dice que el análisis de proteínas antiguas "realmente podría sacudir el bote".
