La maldición del fotógrafo deportivo siempre ha sido la redundancia. Año tras año, ciudad tras ciudad, viaja en una manada, siguiendo la rutina competitiva en la búsqueda de imágenes que se elevan por encima de decorar los puntajes de las cajas y continúan dando forma a nuestra conciencia deportiva colectiva. La primera oportunidad de David Burnett para capturar ese tipo de historia se produjo en los Juegos Olímpicos de verano de 1984 en Los Ángeles. Mary Decker, una corredora de clase mundial y una novia estadounidense en la tradición de Peggy Fleming y Chris Evert, estaba compitiendo en la carrera de 3.000 metros el último día de los eventos de atletismo. Ya no era "Little Mary Decker", la maravilla de las trenzas de Nueva Jersey que había establecido su primer récord estadounidense a los 14 años, ahora tenía 26 años y acababa de obtener victorias en las carreras de 1.500 y 3.000 metros en el Campeonato Mundial de Helsinki. el año anterior.
Su atractivo spitfire prometió hacer de la carrera un punto culminante de los Juegos hace 20 años este mes. Que ella ganaría era un hecho. Pero la belleza de los deportes, por supuesto, es que nunca se puede llegar a ninguna conclusión.
Burnett, que entonces tenía 37 años, estaba asignado a la revista Time a través de Contact Press Images, la agencia fotográfica que cofundó nueve años antes. "Había estado cubriendo el atletismo durante aproximadamente una semana", recuerda, "y estaba rodeado de todos estos fotógrafos con ocho mil millones de lentes y cámaras automáticas en el wazoo". Frustrado, se separó del grupo que se reunía en la línea de meta en el Memorial Coliseum, donde la pista rodeaba un campo de fútbol. "Pensé:" Al diablo con eso, encontraré un lugar donde no tenga que luchar para sentarme o pararme. Así que mi asistente y yo deambulamos por la pista y encontramos un pequeño gran lugar frente a la línea de 30 yardas ". la luz caía muy bien por la tarde y era muy silenciosa. Lo curioso es que todos los fotógrafos que conocía estaban encontrando un lugar para estar, una foto para tomar el sol o con la madre de Decker por un momento lloroso, para obtener una foto especial. " Entonces, uno de los eventos más inolvidables de los Juegos sucedió justo frente a él.
Zola Budd, una sudafricana de 18 años conocida por correr descalzo, había ganado notoriedad por unirse al escuadrón de atletismo británico en circunstancias cuestionables, las políticas de apartheid de su país natal habían llevado a los funcionarios de los Juegos Olímpicos a prohibirlo en los Juegos. Faltando menos de tres vueltas y Budd liderando a Decker, los dos hicieron contacto, y Decker se tropezó y cayó al suelo. "Mi primer pensamiento fue: 'Tengo que levantarme'", Decker le diría más tarde a Sports Illustrated . "Se sentía como si estuviera atado al suelo".
Tom Jordan, un promotor de atletismo, estaba en las gradas del coliseo. "Estaba en estado de shock", recuerda. "Fue una sensación como, detener la carrera. Tenemos que hacer esto de nuevo " .
Budd terminó séptimo en la carrera, llorando ante los más de 85, 000 fanáticos, la mayoría de los cuales, al parecer, estaban abucheando. Los funcionarios de pista inicialmente descalificaron a Budd por obstrucción, luego la reinstalaron después de ver películas de la carrera. Su carrera nunca alcanzaría su potencial. En estos días, Budd vive en Bloemfontein, Sudáfrica, donde cría una familia y, según los informes, corre por placer, sin el estrés de la competencia.
El año después del incidente de Los Ángeles, Mary Decker Slaney —se casó con el lanzador de discos británico Richard Slaney en enero de 1985— derrotó a Budd en una revancha anunciada en Londres, y ella derrotaría a Budd en sus dos reuniones posteriores. Pero las lesiones plagaron a Slaney, y en 1997 se alegó que había usado una sustancia prohibida para mejorar el rendimiento. Ella cumplió una suspensión de dos años de la competencia antes de que los funcionarios de pista la exoneraran. En total, ella estableció 36 récords de EE. UU. Y unos 17 récords mundiales oficiales y no oficiales. En 2003, fue incluida en el Salón de la Fama Nacional de Carrera a Distancia.
Mientras tanto, el atletismo, podría decirse, ha crecido. "El deporte se ha vuelto mucho más profesional en las últimas dos décadas", dice Jordan, quien se encuentra con el director del Prefontaine Classic, un evento anual de atletismo en Eugene, Oregon. "La paga es mejor, y los atletas tienen agentes, masajistas, psicólogos y entrenadores". El éxito, una vez medido en victorias y márgenes, ahora es tanto una cuestión de patrocinio de zapatos y cameos de películas. Y, sin embargo, las estrellas de seguimiento no obtienen el tipo de atención que alguna vez tuvieron. De 1980 a 1985, Decker apareció en la portada de Sports Illustrated cuatro veces, un número igualado por otra mujer: la supermodelo Elle Macpherson, cuyas apariencias en bikini no celebran exactamente el atletismo. Los atletas de atletismo han aparecido en la portada de la revista 100 veces en sus 50 años de historia, pero solo cinco veces en la última década.
Slaney, que no respondió a las solicitudes de entrevista para esta historia, vive en Eugene, Oregón, y continúa entrenando. "Creo que '84 es probablemente la Olimpiada que debería haber ganado, o que podría haber ganado, supongo, si no me hubiera caído", dijo a Eugene's Register-Guard el año pasado, y agregó: "Lo veo como historia, historia olímpica, y realmente parece que fue otra vida atrás ".
Lo que permanece vivo en el recuerdo de esa tarde de agosto es la imagen de Burnett de un Decker arrugado e inconsolable que se esfuerza hacia una victoria que segundos antes había estado a su alcance. La fotografía, un clásico instantáneo, ha moldeado, si no reemplazado, nuestro recuerdo del evento y ha llegado a ser considerado como una representación dolorosamente precisa de los sueños desvanecidos. "Ese fue el día", dice Burnett, "realmente me convertí en fotógrafo deportivo".
