Cuando una enredadera o liana leñosa se envuelve alrededor de un árbol, es lógico pensar que habrá un costo para el árbol. ¿Eso perjudica la capacidad del árbol para producir fruta? ¿A qué se suma ese costo en todo un bosque? Si los científicos del clima necesitan calcular cuánto carbono puede almacenarse en un bosque neotropical, ¿están las lianas desechando sus resultados?
Un grupo de científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá recientemente escribió un artículo que comienza a responder estas preguntas.
Las lianas son comunes en los bosques neotropicales centroamericanos. Al crecer a lo largo de los troncos de los árboles existentes, las plantas pueden alcanzar la luz solar más rápido y de manera más confiable que si tuvieran que crecer un tronco grueso y leñoso lo suficientemente fuerte como para soportar su altura completa. En comparación con los árboles alrededor de los cuales se retuercen, las lianas pueden aportar más energía y carbono a la producción de hojas y semillas y menos al crecimiento de un tronco.
El estudio, dirigido por la investigadora panameña María García León, quien comenzó la investigación cuando aún era estudiante de pregrado y pasante, comparó 16 parcelas diferentes entre sí en la isla de Barro Colorado en Panamá. En ocho de las parcelas boscosas, cada liana fue cortada y asesinada. En las otras ocho parcelas de tierra que formaban un grupo de control, no se cortaron lianas. Después de cinco años de estudio, los científicos pudieron ver qué diferencias hacían las lianas.
Los árboles en el dosel con frutos fueron 150 por ciento mayores en las zonas libres de lianas y había 109 especies más de árboles frutales. Un árbol cubierto de lianas enfrentaba el doble de posibilidades de morir en comparación con un árbol sin lianas.
Tradicionalmente, los ecologistas han tendido a pensar en el carbono como un juego de suma cero. Que la cantidad de carbono en cualquier ecosistema tiende a ser constante, mientras que la competencia entre especies mueve la misma cantidad de carbono en diferentes direcciones y formas. Pero ese modelo "falla cuando pensamos en la competencia árbol-liana porque las lianas mismas almacenan menos carbono", dice Stefan Schnitzer, coautor del artículo, investigador asociado de STRI y distinguido profesor de biología en la Universidad Marquette de Mellon.
"Puede haber un 75 por ciento menos de absorción de carbono por año cuando tienes lianas versus ninguna lianas", dice Schnitzer. "Cuando las lianas producen más hojas, se caen y están volcando el carbono más rápido y usted está recibiendo más flujo en esos ecosistemas".
Estos hallazgos son potencialmente significativos a medida que los científicos de todo el mundo compiten por comprender el probable impacto del cambio climático global provocado por el hombre. Tener modelos precisos de cómo los diferentes tipos de bosque pueden absorber carbono puede ayudar a predecir, o posiblemente reducir, el grado exacto de calentamiento y aumento del nivel del mar que tendrá lugar en las próximas décadas y siglos.
Según el documento, las lianas parecen dañar el crecimiento de los árboles por varios medios diferentes. Primero, sus esfuerzos por ahogar y sombrear las hojas de los árboles reducen directamente la energía que esos árboles tienen que poner en el crecimiento y la producción de frutos. Luego, la baja producción de fruta significa que se dispersan menos semillas para cultivar nuevos árboles. Y luego, incluso cuando las brechas en el dosel se abren y permiten que las nuevas plántulas tengan la oportunidad de convertirse en árboles, las lianas tienden a sofocar por completo esas plántulas y matarlas. Las lianas están impulsando la estructura de los bosques en un grado mayor que no se entendía anteriormente.
Esto no quiere decir que las lianas tengan una mala influencia en los bosques en general. Pueden proporcionar beneficios ecológicos. Las lianas forman caminos de árbol en árbol que son utilizados por monos, ardillas, perezosos y miles de especies de insectos y otros pequeños artrópodos. El mismo grupo de científicos publicó un artículo anterior en 2016, que encontró que los bosques neotropicales sin lianas pueden convertirse en trampas de muerte para una pequeña criatura arbórea.
"Cuando tienes un árbol sin lianas, es básicamente una isla para invertebrados que no vuelan", dice Schnitzer. “Si hay una especie realmente agresiva como una hormiga azteca, subirá y matará todo. Pero cuando hay lianas, los invertebrados pueden entrar y alimentarse y luego escapar ".
La disponibilidad de frutas y semillas en bosques neotropicales de liana también puede verse reducida.
"Sin lianas no habría uvas", observó Schnitzer. “Sin uvas no habría vino. Sin embargo, en los neoprópicos, la mayoría de las lianas están dispersas por el viento. Pequeñas semillas y grandes alas en las semillas. No son buenas fuentes de alimento para los animales. . . Los árboles producen frutos que los animales prefieren ".
