En marzo, un equipo de científicos se embarcó en una encuesta de 10 semanas sobre las poblaciones de renos en Svalbard, un archipiélago noruego que se encuentra entre el continente y el Polo Norte. Los expertos han estado monitoreando a los renos de Svalbard desde 1978, pero este año, hicieron un descubrimiento espeluznante: los restos de más de 200 renos, que parecen haberse muerto de hambre.
Quizás, como era de esperar, los científicos creen que el cambio climático es el culpable, según Mindy Weisberger de Live Science . El Ártico ha sido particularmente afectado por el cambio climático, calentándose a casi el doble de la tasa del promedio mundial. Svalbard ofrece un ejemplo particularmente alarmante de este fenómeno; se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta, informó Jonathan Watts para The Guardian a principios de este mes.
Las temperaturas más altas significan que más lluvia ha estado cayendo en el archipiélago. En diciembre pasado, la región experimentó una fuerte precipitación que se congeló cuando golpeó el suelo, formando gruesas capas de hielo en la tundra. Durante los meses más fríos, los renos de Svalbard suelen usar sus cascos para cavar a través de la nieve para llegar a la vegetación que se encuentra debajo. Pero este año, no pudieron romper el hielo que cubría su fuente de alimento.
En los casi 40 años que los científicos han estado monitoreando a los renos de Svalbard, solo han visto una cantidad comparable de muertes una vez antes, después del invierno 2007-2008, según la Agencia France-Presse .
"Da miedo encontrar tantos animales muertos", dice Åshild Ønvik Pedersen, un ecólogo terrestre del Instituto Polar Noruego (NPI), al medio de comunicación noruego NRK, según una traducción de Google. “Este es un ejemplo aterrador de cómo el cambio climático afecta la naturaleza. Es triste ".
Decenas de renos muertos no fueron la única señal de que este fue un invierno duro para los animales. El NPI reveló en una declaración que tanto las pantorrillas como los adultos en Svalbard mostraban bajo peso corporal y ausencia de grasa en la espalda, una clara indicación de que no habían comido lo suficiente. También había pocas mujeres embarazadas.
Además, los investigadores notaron que los renos parecían estar modificando su comportamiento en respuesta a los inviernos lluviosos y la falta de hielo en los fiordos. Por un lado, los animales pastaban con algas y algas que permanecían accesibles a lo largo de la costa, aunque estas fuentes de alimentos no son particularmente nutritivas y pueden causar problemas digestivos en los renos. Los animales también estaban subiendo montañas empinadas en busca de alimento, lo que los investigadores llaman una "estrategia de cabra montés". Pero los renos no son tan seguros como las cabras montesas, lo que los pone en riesgo de caerse. Finalmente, los investigadores de NPI notaron que los animales estaban migrando más lejos para encontrar comida.
Los renos de Svalbard no son los únicos que sufren. En todo el mundo, los renos y el caribú, que pertenecen a la misma especie pero difieren en su comportamiento y rango geográfico, se han desplomado en un 56 por ciento, informó Jason Daley para Smithsonian el año pasado. Esa disminución es tan dramática que a algunos investigadores les preocupa que los animales no puedan recuperarse, lo que a su vez podría significar malas noticias para el ecosistema del Ártico. Como explica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los renos y los caribúes son los "principales recolectores de la región, [que ayudan] a reciclar los nutrientes de las plantas de regreso al suelo, y su abundancia es un control primario sobre las poblaciones y el comportamiento de los depredadores y carroñeros en todo el Ártico".
NPI ahora está monitoreando a los renos de Svalbard a través de un programa de marcado llamado Sistema de Observación Ecológica Climática para la Tundra Ártica, o COAT. El objetivo es tener una mejor idea de cómo la salud del reno, el uso del hábitat y los patrones de migración se ven afectados por cambios rápidos y preocupantes en su ecosistema.
