Durante años, Joel Sternfeld recorrió el país con el tipo de cámara que descansa sobre un trípode y generalmente requiere que el fotógrafo componga cada toma cuidadosamente debajo de una cortina negra. A finales de la década de 1980 se hizo conocido por las fotografías que examinaban cómo los estadounidenses se relacionaban entre sí y con su entorno: su libro más conocido, American Prospects (1987), destacaba las incongruencias entre personas y lugares, como una mujer tomando el sol con buques de guerra en el fondo lejano, o un bombero comprando una calabaza mientras se quema una casa. Pero para su proyecto más reciente, fue a Dubai y tomó fotos en centros comerciales con un iPhone.
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Esta nueva dirección era, de hecho, una extensión lógica de su trabajo. Sternfeld, quien nació en 1944 en la ciudad de Nueva York, viajó a Montreal en 2005 para fotografiar la 11ª conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático; su libro When It Changed documentó las miradas en los rostros de los delegados mientras absorbían datos sobre la condición del planeta. Se dio cuenta de que resolver el cambio climático no era suficiente, porque las fuerzas subyacentes que lo llevaron a ello, especialmente el consumismo, continuarían agotando los recursos naturales, aunque tal vez de una manera diferente. Decidió hacer de esta voracidad humana básica su último tema, lo que lo llevó a Dubai.
El emirato es el hogar no solo de un archipiélago de islas artificiales en forma de palma, sino también del edificio más alto del mundo (el Burj Khalifa, 2, 716 pies) y el complejo de compras y entretenimiento más extenso (el Dubai Mall, más de 12 millones pies cuadrados). Un sitio web del gobierno, dubaitourism.ae, promociona al emirato como un "paraíso para los compradores", cuyos "centros comerciales con paredes de mármol y aire acondicionado eficiente brindan una bienvenida a los clientes". a otro megamall ".
Dubai, decidió Sternfeld, era "un sitio simbólico perfecto para un mundo consumidor". Donde sus temas anteriores eran discretos y terrosos, Dubai era deslumbrante y descomunal; de manera similar, donde su estilo fotográfico anterior fue medido y cuidadoso, el proyecto de Dubai requeriría un estilo informal, incluso impulsivo, como ir de compras. El arte, cree Sternfeld, es mejor cuando hay una unidad de forma y contenido: "Cuando tienes unidad, creo que cuadra con el alcance o el poder del trabajo", dice, así que la idea de documentar el consumismo con un consumidor El producto fue especialmente atractivo. Así el iPhone.
En su nuevo libro, iDubai, Sternfeld ha publicado decenas de estas fotografías: un opulento auto deportivo cromado espera a su valet parking frente al hotel Kempinski; un modelo del centro de Dubai presenta banderas rojas "vendidas" que se asoman desde los rascacielos. Otros cuentan con pasillos de coloridos productos empacados, carritos de compras repletos de juguetes y turistas inclinados con atención sobre sus propios teléfonos inteligentes, ajenos al extraño cercano que los fotografiaba con los suyos.
Y sin embargo, Sternfeld dice que sintió cierta afinidad. Algunos de los centros comerciales eran "lugares imaginativos e interesantes" con una "calidad de ensueño". Más importante aún, desempeñaban un papel social vital como centros urbanos, lugares para reunirse con amigos y familiares. Y a menudo notó escenas de amor paterno: hombres comiendo con niños en el patio de comidas, o empujando una carriola en un elevador de vidrio o, como en la página opuesta, contemplando las maravillas de una pista de esquí cubierta, un aspecto del hombre árabe él sentía que estaba subrepresentado en los medios occidentales.
Las fotografías en iDubai son profundamente ambivalentes. La perversidad de la modernidad, desde el punto de vista de Sternfeld, es que incluso estos momentos de unión familiar tienen lugar dentro de una cultura que en última instancia es insostenible y destructiva. Ha enfatizado que iDubai es una crítica al consumismo globalizado y no árabe; lo que espera es una mayor apreciación de lo que ve como nuestro futuro inestable.
David Zax, que vive en Brooklyn y cubre tecnología para Fast Company, ha escrito frecuentemente para Smithsonian .
Joel Sternfeld encontró una "cualidad de ensueño" en los mega centros comerciales de Dubai. (Canal de Sundance) 
En su nuevo libro, iDubai, Sternfeld publica decenas de fotografías desde su iPhone. (Joel Sternfeld)
