Al escribir sobre el viaje de la familia Joad desde el Dust Bowl de Oklahoma hasta la tierra prometida de California en The Grapes of Wrath, John Steinbeck llamó a la Ruta 66 la "carretera madre". Pero hoy es más una bisabuela empobrecida.
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La autopista de 2.400 millas, que comienza en Chicago y pasa por Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México y Arizona antes de terminar en Los Ángeles, cumplirá 83 años este año, y no está envejeciendo con gracia. Gasolineras abandonadas, restaurantes y puestos comerciales, a menudo destrozados, se alinean en sus tramos rurales, sus letreros de neón se atenuaron hace mucho tiempo. Los desarrolladores están arrasando moteles extravagantes para hacer espacio para rascacielos genéricos. Y en lugares donde el tráfico era una vez tan denso que le tomó diez minutos a un peatón cruzar la carretera, puede extender un trapo y hacer un picnic, dice Michael Wallis, un destacado defensor de la preservación de la ruta.
El aumento de las ventas de automóviles, junto con la Ley de Autopistas de Ayuda Federal de 1921, que exigía la creación de redes de carreteras, proporcionó el impulso para la carretera. Cyrus Avery, un funcionario de la carretera estatal de Oklahoma, y el empresario John Woodruff de Springfield, Missouri, trazaron el rumbo diagonal de la Ruta 66 en base a los senderos existentes trazados por nativos americanos, exploradores y soldados. Y aunque no fue el primero o el más largo de su tipo, la Ruta 66 fue el tramo más corto y templado durante todo el año entre el Medio Oeste y la Costa Oeste. Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados hicieron autostop. Después de la guerra, los estadounidenses tomaron las carreteras como nunca antes, y una cultura distintiva en el camino (comensales, canchas de motor y trampas para turistas kitsch) creció a lo largo de la Ruta 66 para atenderlos.
"Se convirtió en un escenario en el que los estadounidenses representaron sus aspiraciones", dice Roger White, curador de transporte por carretera en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Apodado "Main Street of America" por Avery, inspiró la canción de Bobby Troup "Get Your Kicks on Route 66" (grabada por Nat King Cole y, más tarde, los Rolling Stones), la biblia beatnik de Jack Kerouac On the Road, la televisión de los años 60 serie "Ruta 66" y, más recientemente, la película animada de Pixar Cars.
La popularidad de la Ruta 66 llevó a su caída, con un tráfico que se expandió más allá de su capacidad de dos carriles. En 1956, la legislación creó el Sistema Interestatal, y en el transcurso de tres décadas, cinco autopistas interestatales separadas pasaron por segmento tras segmento de la Ruta 66. Sus distintivos marcadores de escudo en blanco y negro fueron retirados, y en 1985, la Ruta 66 fue oficialmente desmantelada .
Pero la ruta 66 no iría en silencio. "Me cansé de que la gente hablara de la carretera en tiempo pasado", dice Wallis, quien, en 1990, escribió Route 66: The Mother Road, una biografía seminal de la carretera. Hoy, el 85 por ciento de la Ruta 66 sigue siendo manejable, y algunas empresas prosperan entre las víctimas. El puesto de natillas congeladas de Ted Drewes sigue sirviendo conos en St. Louis; Stanton, las Cavernas Meramec de Missouri todavía da giras; y el famoso Wigwam Motel en Holbrook, Arizona, todavía ofrece una noche de estadía en una choza de concreto de 30 por 16 pies. "Es un trabajo de amor, estos moteles", dice John Lewis, propietario de Wigwam. "No creo que los invitados se den cuenta del esfuerzo que se requiere para mantener estas cosas en funcionamiento".
Conduciendo un tramo de la ruta entre Albuquerque y Gallup a fines de la década de 1980, el senador de Nuevo México, Pete Domenici, se entristeció por las estaciones de servicio deterioradas y las tiendas familiares cerradas. Presentó un proyecto de ley para preservar la carretera. Autorizado en 1999, el Programa de Preservación del Corredor de la Ruta 66 ha participado en 86 proyectos, incluida la reparación de wigwams de Lewis. Pero si bien la legislación autorizó al programa a recibir hasta $ 10 millones en el transcurso de su vida útil de diez años, las apropiaciones reales han promediado alrededor de $ 300, 000 al año, que se reduce en más de la mitad por los salarios de dos miembros del personal y los viajes. y costos administrativos. "Se han hecho cosas maravillosas", dice Kaisa Barthuli, gerente del programa. "Pero la gente está un poco desanimada". Y el esfuerzo de preservación de diez años está programado para finalizar este año. Una propuesta para extender el programa es parte de un proyecto de ley general que no se espera que se apruebe. "Mantenemos los dedos cruzados", dice Barthuli. "Tenemos mucho más trabajo por hacer".
La mayoría de los partidarios de la preservación de la Ruta 66 están de acuerdo en que la carretera necesita dinero, conciencia y una voz nacional que pueda hablar y actuar en su nombre. El World Monuments Fund incluyó la Ruta 66 en su Lista de vigilancia de sitios en peligro de extinción en 2008, y el National Trust for Historic Preservation incluyó sus moteles en una lista de "Los 11 lugares históricos más amenazados de América" en 2007. Wallis y otros, incluidos representantes de Ocho asociaciones estatales de la Ruta 66 están en proceso de formar una organización nacional sin fines de lucro llamada Ruta 66 Alianza para ayudar con la recaudación de fondos.
"Es una sección transversal tremenda de la historia estadounidense a lo largo de esas 2, 400 millas", dice Barthuli. "Si perdemos esas historias, realmente estamos perdiendo un sentido de nosotros mismos".
Automóvil tirando de un remolque a lo largo de la ruta 66. (Bettmann / Corbis) 
La autopista de 2.400 millas "nos llevó a lugares que necesitábamos estar, no en un sentido literal, sino más filosófico", dice el curador del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Americana, Roger White. (Richard Cummins / Corbis) 
Ruta 66 Teepee Motel. (L. Clarke / Corbis) 
The Blue Swallow Motel a lo largo de la ruta 66. (Cortesía del usuario de Flickr Marcin Wichary) 
Puesto comercial de Jackrabbit a lo largo de la ruta 66 en Joseph City, Arizona. (Cortesía del usuario de Flickr ElectraSteph)
