En ninguna parte del mundo el calentamiento es tan rápido como el Ártico. Las temperaturas allí están aumentando dos veces más rápido que el resto del mundo. El permafrost y el hielo marino se están derritiendo, y los manantiales están llegando antes.
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Los animales han comenzado a cambiar en respuesta a estas nuevas condiciones. Y algunos de ellos, según los investigadores, han reducido su tamaño. Algunos científicos pensaron que esto podría ser una adaptación a un mundo más cálido; Los cuerpos más pequeños tienen una mayor proporción de superficie a volumen y deberían poder disipar mejor el calor. Pero ahora, un nuevo estudio publicado en Science ha encontrado que para las aves de nudo rojo, ese no es el caso. Reducirse es perjudicial para la posibilidad de supervivencia de las aves, y esto incluso puede estar afectando a un ecosistema importante a medio mundo de distancia.
Nudos rojos de la subespecie Calidris canutus canutus en verano y se reproducen en el extremo norte de Rusia en la península de Taimyr y en invierno a lo largo de la costa de África occidental. Hacen el viaje entre sus dos hogares en dos vuelos de 2.500 millas de largo, cada uno de varios días, con una parada en los Países Bajos en el medio.
El ecologista Jan van Gils del NIOZ Royal Netherlands Institute for Sea Research y la Universidad de Utrecht y sus colegas han estado estudiando estas aves durante 33 años. "Es una especie relativamente fácil de estudiar", dice, en parte porque las aves pueden criarse fácilmente en cautiverio. "Pueden volverse realmente mansos y comenzar a comer de tu mano".
A lo largo de su investigación, van Gils y su equipo descubrieron que en la península, donde los nudos rojos se estrenan, el deshielo ha estado ocurriendo cada vez más temprano. Algunos años llegaron a tiempo, algunos años muy temprano y otros un poco tarde. Pero en promedio, el deshielo y la primavera, ha avanzado en medio día por año.
Estos deshielos anteriores están afectando a los nudos rojos. Durante tres décadas, los investigadores capturaron y midieron casi 2.000 aves mientras volaban a través de Polonia en su camino hacia el sur. En los años en que el deshielo había llegado particularmente temprano, las aves tendían a ser más pequeñas y tenían cuentas más cortas.
"Creemos que lo que está sucediendo es un desajuste trófico", dice van Gils. Las aves abandonan los trópicos y vuelan hacia el norte hacia Rusia sin tener idea de cómo es el clima allí. Se supone que las aves deben llegar para poner sus huevos y cronometrar el nacimiento de sus polluelos cuando habrá una gran cantidad de insectos artrópodos para alimentar a sus crías.
Pero a pesar de que los nudos rojos aparecen un poco más temprano cada año, solo adelantan su fecha de llegada aproximadamente un cuarto de día por año, lo que no es suficiente para mantenerse al día con el deshielo. Y en los años en que el deshielo llega temprano, los artrópodos alcanzan su punto máximo antes de que los pájaros los necesiten, los polluelos no comen bien y crecen para ser más pequeños y tener picos más cortos.
Ser más pequeño y tener una factura más corta no es un problema en Rusia, pero sí en Mauritania. Allí, las aves adultas se alimentan de bivalvos de caparazón delgado, Loripes lucinalis, tragándolos enteros y luego aplastándolos en sus mollejas. "Pero esa presa favorita también es una presa complicada", dice van Gils. Los bivalvos están enterrados profundamente, y también son ligeramente tóxicos y causan diarrea en las aves. "Creemos que como juveniles tienen que aprender fisiológicamente ... cómo tratar a esta presa", dice. Pero ese aprendizaje vale la pena porque la otra opción, una dieta de raros bivalvos de isocardia y rizomas de pastos marinos de Dosinia, en la que solo confían las aves más jóvenes, no es tan abundante o nutritiva.
Van Gils y sus colegas descubrieron que, en su primer año, los nudos rojos de pico más corto no sobreviven tan bien en los trópicos, probablemente porque no pueden acceder a los bivalvos de L. lucinalis y hacer el cambio de dieta. "Habrá algunas aves de pico corto que lo lograron", dice van Gils, "pero la mayoría de las aves que sobreviven [son] las aves de pico largo". Y en los años posteriores a esos primeros deshielos, menos juveniles sobrevivieron a su invierno en África, el equipo encontró.
Van Gils especula que los nudos rojos más pequeños o menos podrían afectar su hábitat invernal de dos maneras. Los nudos rojos en Mauritania viven entre pastos marinos, que forman la base de un ecosistema costero clave que proporciona alimento y refugio para una amplia gama de organismos. Interrumpir o cambiar lo que comen los nudos rojos, o tener menos aves alrededor, podría afectar negativamente a las hierbas marinas. "Es realmente diferente, un sistema más pobre sin pastos marinos", dice.
"Estos resultados muestran que el calentamiento global afecta la vida de maneras imprevistas", escriben Martin Wikelski del Instituto Max Planck de Ornitología y Grigori Tertitski de la Academia de Ciencias de Rusia en un comentario adjunto.
Wikelski y Tertitski señalan que es difícil decir exactamente qué está sucediendo con los pájaros de pico más corto que desaparecieron. El estudio de van Gils y sus colegas supone, como lo hacen la mayoría de los estudios de aves, que los nudos rojos que no aparecen donde se esperaba han muerto. Y es posible que algunas de esas aves desaparecidas hayan forjado nuevos caminos y establecido nuevas poblaciones. "Solo al rastrear el desarrollo y la morfología de las aves individuales a lo largo de su vida, los investigadores pueden comprender completamente las consecuencias de la población del cambio ambiental", escriben. Y esto es algo que, aunque es difícil y requiere mucho tiempo, los investigadores están comenzando a hacer.
Pero van Gils señala que él y sus colegas han visto una "mala adaptación" similar al cambio climático en otro pájaro del Ártico, el ahijado de cola de barra. "También vemos que esta especie se está volviendo más pequeña [y] una factura más corta", dice. Con dos especies sometidas a cambios similares, plantea, este puede ser "un fenómeno realmente general que ocurre en muchos criadores del Ártico".
Puede ser tentador pensar que ver animales o plantas cambiar en respuesta al calentamiento de las temperaturas es un ejemplo de organismos que se adaptan a una nueva normalidad y que estas especies funcionarán bien en respuesta al cambio climático, pero esa es una "hipótesis peligrosa". dice van Gils. "Vemos que hacerse más pequeño es en realidad una señal de advertencia".
