Las tortugas chinas se asolean para regular la temperatura de su cuerpo. Foto del usuario de Flickr Peter
Visite un estanque soleado en un prado, parque o zoológico y probablemente verá tortugas tomando el sol en troncos y pequeños lagartos colgando en rocas cálidas. Si estás en el sur, incluso puedes ver un cocodrilo descansando en una parcela brillante de la costa.
Los ectotermos (mejor conocidos como animales de sangre fría), como estos reptiles, tienen que desplazarse de un lado a otro entre la sombra y el sol para regular manualmente la temperatura de su cuerpo. Insectos, peces, anfibios y reptiles lo hacen. Ahora, una nueva investigación sugiere que estos animales comienzan sus tareas de regulación de la temperatura mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, mientras están embriones encerrados en sus huevos.
Anteriormente, los investigadores pensaban que el desarrollo de embriones estaba aislado del mundo exterior. Pero en 2011, los investigadores descubrieron que los embriones de tortuga de caparazón blando chinos podían moverse entre parches más cálidos o más fríos en sus huevos, aunque carecían de patas en una etapa tan temprana de desarrollo. Algunos de los mismos investigadores chinos y australianos que publicaron ese hallazgo original decidieron investigar más a fondo para ver cuán deliberados son estos movimientos.
"¿Los embriones de reptiles se alejan de las temperaturas peligrosamente altas, así como hacia temperaturas cálidas?", Se preguntó el equipo, escribiendo en la revista Biology Letters . "¿Y ese movimiento embrionario se debe a la termorregulación activa, o (más simplemente) al reposicionamiento embrionario pasivo causado por cambios locales inducidos por el calor en la viscosidad de los fluidos dentro del huevo?"
En otras palabras, ¿los reptiles no nacidos se mueven deliberadamente de un lugar a otro dentro de sus huevos, como lo hace un animal adulto? El equipo decidió investigar estas preguntas experimentando con embriones de tortuga. Incubaron 125 huevos de tortugas chinas de tres quillas. Asignaron aleatoriamente cada uno de los huevos a uno de los cinco grupos de temperatura: temperatura constante, caliente en la parte superior / frío en la parte inferior, o en un rango de calores dirigidos hacia un extremo del huevo.
Un embrión colocado en el centro de uno de los huevos de los investigadores. Foto de Zhao et al, Biology Letters.
Cuando comenzaron el experimento, la mayoría de los embriones se sentaron en medio de sus huevos. Una semana después de exponerlos a los diferentes grupos de temperatura, el equipo volvió a medir la posición de las tortugas bebés dentro de los huevos. A los 10 días, los investigadores midieron nuevamente las posiciones de las tortugas y luego inyectaron a la mitad de los huevos un veneno que sacrificó a los embriones en desarrollo. Finalmente, después de otra semana, tomaron una última medida de las tortugas en desarrollo y las tortugas sacrificadas.
Los investigadores encontraron que las tortugas dentro de los huevos mantenidas a temperatura constante o aquellas que estaban en el grupo "cálido en la parte superior / frío en la parte inferior" tienden a no moverse en sus huevos. Sin embargo, los que pertenecían a los grupos que experimentaron temperaturas cálidas solo en un extremo de su huevo se movieron. Gravitaban hacia condiciones cálidas (84-86 ° F), pero si las cosas se calentaban demasiado (91 ° F), se acercaban al lado más frío de su huevo. Crucialmente, los embriones que los investigadores sacrificaron dejaron de moverse después de recibir la dosis de veneno. Esto muestra que los embriones mismos, no un proceso físico pasivo, están haciendo el cambio.
Los embriones de tortuga, señalan los investigadores, se comportan como los reptiles adultos cuando termorregulan sus cuerpos. Se calientan y enfrían al acercarse o alejarse de las fuentes de calor. Para especies como las tortugas, la temperatura durante el desarrollo juega un papel importante en la determinación del sexo del embrión. Los nidos de tortuga, que están enterrados en la arena, a menudo experimentan un rango de temperaturas diferentes, por lo que los embriones podrían estar desempeñando un papel en la determinación de su propio género, acercándose al lado más fresco del huevo si tienen ganas de convertirse en machos o más cálidos. lado si son más propensos a las mujeres, escriben los autores.
