Barriendo 107 acres del Bosque Nacional Fishlake de Utah es uno de los organismos más grandes del mundo: un bosque de unos 47, 000 árboles de álamo temblón genéticamente idénticos, que provienen de un solo sistema de raíces. Pando, como se le conoce al organismo (su nombre en latín significa "I spread"), ha estado creciendo durante al menos 80, 000 años. Pero según Yasmin Tayag de Inverse, la salud del bosque ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Pando, según un estudio reciente, está muriendo.
Con un peso de 13 millones de libras, Pando es el organismo más grande del mundo en masa (el "hongo huminoso" de Oregón se extiende a una distancia mayor). Los álamos temblones pueden reproducirse diseminando semillas, pero con mayor frecuencia envían brotes de sus raíces y forman una masa de árboles conocida como "clon".
El nuevo estudio, publicado en PLOS One, muestra que Pando no se está regenerando como debería. Los investigadores evaluaron 65 parcelas que habían sido sometidas a diversos grados de esfuerzos humanos para proteger el bosque: algunas parcelas habían sido rodeadas por una cerca, otras habían sido cercadas y reguladas a través de intervenciones, como la eliminación de arbustos y la tala selectiva de árboles, y algunas no habían sido tocadas. . El equipo rastreó la cantidad de árboles vivos y muertos, junto con la cantidad de nuevos tallos. Los investigadores también examinaron las heces de los animales para determinar cómo las especies que pastan en el Bosque Nacional Fishlake podrían estar afectando la salud de Pando.
Una cronosecuencia de fotos aéreas de setenta y dos años que muestra el cambio de la cubierta forestal dentro del clon del álamo temblón de Pando, Utah, EE. UU. (Imágenes base cortesía de la Oficina de Campo de Fotografía Aérea del USDA, Salt Lake City, Utah) Sus hallazgos fueron bastante sombríos. En la mayoría de las áreas del bosque, no hay "árboles jóvenes o de mediana edad", dijo el autor principal del estudio Paul Rogers, ecólogo de la Universidad Estatal de Utah, a Yasemin Saplakoglu de Live Science. Pando, agrega, está compuesto casi en su totalidad por "personas de la tercera edad muy mayores".
Los ciervos mula y el ganado parecen ser la causa principal del declive de Pando. Los animales están masticando la parte superior de los árboles jóvenes a un ritmo alarmante, dejando al bosque con pocas oportunidades para regenerarse.
Pero realmente, no son los animales los que tienen la culpa. Según una asignación de pastoreo del Servicio Forestal de los EE. UU., Los ganaderos pueden dejar que su ganado pacte en Pando durante aproximadamente dos semanas cada año, según el estudio. Otro problema importante es la falta de depredadores de ápice en el área; A principios del siglo XX, los humanos cazaban agresivamente animales como lobos, leones de montaña y osos pardos, que ayudan a controlar los ciervos mulos. Y gran parte de la cerca que se erigió para proteger a Pando no está funcionando; El venado bura, al parecer, puede saltar sobre las cercas.
"La gente está en el centro del fracaso", le dice Rogers a Yessenia Funes de Earther.
Como parte del nuevo estudio, el equipo también analizó fotografías aéreas de Pando tomadas en los últimos 72 años. Las imágenes conducen a casa en el estado grave del bosque. A fines de la década de 1930, las copas de los árboles se tocaban. Pero en los últimos 30 a 40 años, comienzan a aparecer brechas dentro del bosque, lo que indica que no están surgiendo nuevos árboles para reemplazar a los que han muerto. Y eso no es una gran noticia para los animales y las plantas que dependen de los árboles para sobrevivir, dice Rogers en un comunicado.
Afortunadamente, no todo esta perdido. Hay formas en que los humanos pueden intervenir para darle a Pando el tiempo que necesita para volver a encaminarse, entre ellos sacrificar venados voraces y colocar mejores cercas para mantener a los animales alejados de los árboles jóvenes. Como dice Rogers, "sería una pena presenciar la reducción significativa de este bosque icónico cuando revertir esta disminución es posible si demostramos la voluntad de hacerlo".
