Los esqueletos humanos desenterrados en el sitio arqueológico de Houtaomuga en el noreste de China representan algunas de las primeras pruebas de remodelación intencional del cráneo, según un nuevo estudio publicado en el American Journal of Physical Anthropology .
Como Bruce Bower escribe para Science News, 11 cráneos modificados, excavados junto a 14 esqueletos con cráneos no modificados entre 2011 y 2015, tienen cajas cerebrales alargadas artificialmente y huesos aplanados en la parte delantera y trasera de la cabeza. Según el estudio, cinco de los cráneos pertenecían a adultos (cuatro hombres y una mujer), y seis pertenecían a niños. Las edades oscilaban entre los 3 años y los 40 años. De los cráneos, uno se encontró en una capa de sedimento que data de hace unos 12, 000 años, mientras que los 10 restantes se encontraron en sedimentos que datan de hace entre 6, 300 y 5, 000 años. .
Como explica Michelle Starr de Science Alert, la modificación craneal intencional (ICM), también conocida como deformación craneal artificial, se ha practicado en todo el mundo durante milenios, aunque por varias razones diferentes. Algunas culturas probablemente participaron en la remodelación del cráneo como un indicador de estatus social, riqueza y poder, mientras que otras pueden haber modificado inadvertidamente las cabezas de los bebés al unirlos para protegerlos durante el crecimiento.
Durante mucho tiempo se supuso que el primer ejemplo conocido de ICM era un par de cráneos de Neanderthal de 45, 000 años encontrados en Irak y descritos formalmente en 1982, pero estos hallazgos han sido cuestionados desde entonces, y ahora se ven varios cráneos australianos de 13, 000 años. visto como candidatos más probables para especímenes más antiguos identificados hasta la fecha.
Aunque Houtaomuga no es el hogar de la evidencia más temprana de ICM, los investigadores dirigidos por el bioarqueólogo Quanchao Zhang de la Universidad Jilin de China y el paleoantropólogo Qian Wang de la Universidad Texas A&M dicen que sí tiene la distinción de registrar modificaciones en el cráneo que ocurrieron en un período de tiempo más largo de lo que se vio en cualquier otro sitio de excavación.
Los humanos antiguos pueden haber remodelado sus cráneos para indicar estado, riqueza y poder (Zhang et al.) Para remodelar el cráneo, estos primeros humanos pueden haber comprimido las suaves cabezas de los bebés con sus manos, como explica Bower para Science News . También es posible que atasen la cabeza entre tablas o la envuelvan firmemente con tela.
Curiosamente, el arqueólogo Carl Feagans, que no participó en la nueva investigación pero que ha publicado anteriormente sobre la práctica, señala que el procedimiento parece no haber tenido un impacto negativo en la función cognitiva de los sujetos.
"Los cráneos [los antropólogos] están descubriendo que son adultos completamente funcionales", dijo Feagans a Alexandra Ossola, vicepresidenta, en una entrevista para un artículo de 2014 sobre deformación craneal. "Uno pensaría que si se hiciera algún daño neurológico, la práctica se extinguiría". "
Starr de Science Alert informa que varios de los humanos Houtaomuga, en particular, la niña de 3 años y la mujer adulta, fueron enterrados con bienes opulentos que indican un alto estatus. Una tumba compartida que contiene un adulto y un niño, ambos con signos de modificación craneal, sugiere que la práctica podría haber sido realizada por ciertas familias.
"Toda esta evidencia indica que entre toda la población, la práctica de modificación craneal intencional era un tipo de práctica cultural que solo se implementaba en ciertos individuos", escriben los investigadores en el estudio. "Aunque el criterio selectivo y el significado de este comportamiento cultural son aún desconocida, la distinción de identidad, tal vez dependiendo de la afiliación familiar o el estado socioeconómico, debería ser la razón [principal] para la modificación craneal ".
Hablando con Bower, Xijun Ni, un paleoantropólogo de la Academia de Ciencias de China que no participó en la última investigación, dice que el cráneo Houtaomuga más antiguo, perteneciente a un hombre adulto de 12, 000 años, probablemente no fue modificado intencionalmente. Argumenta que la forma craneal que se ve en el espécimen es similar a la de algunos asiáticos modernos, y agrega que la única "evidencia sólida" de remodelación craneal en el sitio data de hace unos 6, 000 años. Sin embargo, el coautor del estudio, Qian Wang, le dice a Bower que el grado de aplanamiento óseo visto en la caja cerebral del hombre excede cualquier variación natural, un sentimiento que se hizo eco de Maria Mednikova, una arqueóloga de la Academia de Ciencias de Rusia que no participó en el estudio. pero considera que el cráneo está "remodelado intencionalmente".
Los hallazgos de los investigadores apuntan hacia la prevalencia de remodelación del cráneo en el mundo antiguo. Pero como Wang advierte a Victoria Bell del Daily Mail, "es demasiado pronto para saber si la modificación craneal intencional surgió por primera vez en el este de Asia y se extendió a otros lugares o se originó de forma independiente en diferentes lugares".
