Hace unos 3.700 millones de años, la Tierra, tal como la conocemos, todavía estaba en progreso. Los asteroides bombardearon su superficie. En tierra, las montañas se levantaron y se formaron pequeñas áreas de aguas poco profundas. ¿Pero era esa agua abandonada un campo de pruebas para los primeros restos de vida en la Tierra? Como informa Nicholas Wade de The New York Times, un fósil recientemente descubierto que podría ser el más antiguo de la Tierra está arrojando nueva luz, y mucha controversia, sobre los antiguos orígenes de nuestro planeta.
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Científicos australianos y británicos han descubierto fósiles en el Cinturón de Piedra Verde de Isua de Groenlandia que afirman ser los más antiguos jamás encontrados en la Tierra, un hallazgo tan significativo que se quedaron en el descubrimiento durante cuatro años para permitir suficiente tiempo para la verificación. Ahora, finalmente han publicado su investigación en la revista Nature .
Los fósiles se llaman estromatolitos, que son capas de microorganismos antiguos que crecieron en aguas poco profundas. La superficie de la colonia atrapa arena, que finalmente se incorpora a sus capas en forma de estera, cuyos restos antiguos se registran en el registro geológico. Por extraño que parezca, los estromatolitos son más antiguos que las rocas más antiguas del mundo, ya que los científicos creen que las rocas con las que coexistieron (las más antiguas de la Tierra) han sido aplastadas y destruidas por la tectónica de placas y la erosión. Los estromatolitos en cuestión fueron descubiertos en el suroeste de Groenlandia, que ya alberga algunas de las rocas más antiguas de la Tierra.
Las afirmaciones de los fósiles más antiguos de la Tierra tientan a los investigadores https://t.co/y394zhfFX8 pic.twitter.com/5rJvOoarjJ
- Nature News & Comment (@NatureNews) 31 de agosto de 2016
Como informa Wade, es probable que los científicos debatan muchos aspectos del hallazgo. Como los fósiles son 220 millones de años más antiguos que cualquier otro que se haya encontrado, desafían los supuestos científicos sobre cómo se formó la vida en la Tierra.
La edad estimada actual de los fósiles significa que se formaron hacia el final de un período llamado el bombardeo pesado tardío, cuando el planeta recién formado fue continuamente arrojado con asteroides y cometas. Pero los científicos aún están debatiendo qué tan intenso fue este bombardeo y si incluso sería posible que se formara la vida, escribe Wade. La otra opción es que los microbios se infiltraron justo después de que terminó el bombardeo. Si eso es cierto, significa que la vida debe haber evolucionado mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente, en solo 100 millones de años.
Si la vida surgió en la Tierra tan rápido, entonces quizás otro vecino planetario también podría haber apoyado la vida en algún momento. Se cree que Marte fue sorprendentemente similar a la Tierra durante el bombardeo pesado tardío, por lo que es posible que el planeta rojo haya generado vida propia durante este tiempo.
Dado que el descubrimiento es tan explosivo, sin duda generará mucha controversia. Por un lado, los procesos abióticos naturales podrían producir estructuras que parecen ser estromatolitos, informa Ed Yong en el Atlántico. Además, las rocas en el cinturón de piedra verde de Isua están muy deformadas y la mayoría se han torcido y roto bajo altas temperaturas y calor.
Para respaldar su afirmación de que estas capas onduladas fueron alguna vez criaturas, los investigadores estudiaron la química de las rocas para descifrar las firmas de la vida. "La evidencia química podría interpretarse como signos de vida, pero siempre ha habido algún elemento de duda", le dice a Yong el autor principal del estudio, Allen Nutman. "Pero lo que tenemos ahora es algo muy diferente, algo tangible y visible que puedes ver, en lugar de una lectura que sale de un instrumento".
Otra preocupación es la dificultad para fechar los objetos más antiguos de la Tierra. Los científicos utilizaron la datación radiométrica para determinar la edad de los estromatolitos, informa Joel Achenbach para The Washington Post , un método que se basa en medir la proporción de elementos radiactivos en las rocas.
En un artículo sobre el hallazgo en Nature, el geobiólogo de la Universidad de Washington, Roger Buick, le dice a Alexandra Witze que tiene "aproximadamente 14 consultas y problemas que deben abordarse antes de que yo lo crea". Pero si es cierto, podría ser hora de actualizar nuestra visión de esa Tierra inmadura y turbulenta.
