En el aire fresco de la tarde, Charleston, ciudadanos notables de Carolina del Sur, ingresó al Hibernian Hall en Meeting Street para el banquete tradicional para cerrar sus festividades del 4 de julio. El año era 1860, y el anfitrión, como siempre, era la Asociación '76, una sociedad formada por la élite charlestoniana en 1810 para rendir homenaje a la Declaración de Independencia.
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El invitado de honor fue una de las figuras más queridas de la ciudad, William Porcher Miles, representante de Charleston en el Congreso de los Estados Unidos en Washington. Un ex profesor de matemáticas en el Colegio de Charleston, Miles se había ganado el corazón de su ciudad con sus heroicos esfuerzos como enfermera voluntaria para combatir una epidemia de fiebre amarilla en la costa de Virginia. No era un sembrador, ni siquiera un propietario de esclavos, pero creía en la Constitución y en los derechos del amo de esclavos sellados por ese pacto, y había llegado a creer que Estados Unidos estaba mejor dividido en dos.
Miles no estaba contento cuando, en medio del tintineo de las gafas, un poema aprobado por la Asociación '76 se leyó en voz alta en el pasillo:
El día, cuando nos separemos de la Unión, seremos,
En la oscuridad se romperá, sobre la tierra y el mar;
El genio de la libertad, cubierto de tristeza,
Llorará desesperadamente la perdición de América ...
Era solo un poema, meras palabras, sonado con una nota apagada de elegía. Pero no había tal cosa como "meras palabras" en el calor abrasador de este verano de Charleston, con la guerra a punto de estallar. Las palabras, en 1860, eran armas. Y estas palabras en particular dieron un golpe a una ecuación que los secesionistas como Miles habían trabajado para forjar entre su causa y la causa estadounidense más amplia de la libertad. Este versículo presentaba una idea bastante diferente: la noción, herética para el secesionista, de que el principio sagrado de la libertad estaba vinculado con la Unión, con los lazos que unían a todos los estados y a todas las personas de la nación, desde Maine hasta Texas.
Así fue para Charleston en este año, plagado de un complicado e incluso insoportable torrente de emociones sobre la cuestión de la secesión. Tan determinado como tantos en Charleston debían defender su forma de vida, basada en la esclavitud, bajo el fuerte desafío del Norte, todavía había espacio para el sentimiento nostálgico por la Unión y por los ideales establecidos en la Declaración.
El Día de la Independencia en Charleston había comenzado como de costumbre, con una explosión de fuego de cañón desde la Ciudadela Verde a las tres de la mañana. Despertados de su sueño, los charlestonianos se prepararon para un día de desfiles de las unidades de la milicia en coloridos uniformes. En el calor de 102 grados, los hombres de la artillería alemana, sofocados en sus cascos montados en latón, solo podían sentir lástima.
Seguramente, pensaron los secesionistas de la ciudad, sería una buena ocasión para anunciar su movimiento de maduración. Celebrarían la Independencia de hecho, la próxima liberación del Sur de las garras de la nefasta Unión. Tan extraño, incluso extraño, como esto podría parecer hoy, los secesionistas de Charleston sintieron sinceramente que estaban actuando en una sagrada tradición estadounidense. Se veían a sí mismos como rebeldes contra la tiranía, al igual que sus antepasados que habían derrotado a los británicos para ganar la libertad de Estados Unidos unos 80 años antes. En este caso, el opresor era el abolicionista yanqui en alianza con el desviado político de Washington, conspirando juntos para arrebatar del sur el derecho constitucional de un estadounidense, cualquier estadounidense, a tener propiedades en esclavos.
Para el verano de 1860, estos revolucionarios autoproclamados parecían estar ganando su improbable campaña. En la primavera, en la Convención Nacional Demócrata, celebrada en Charleston ese año, los charlestonianos llenaron las galerías y vitorearon salvajemente cuando los demócratas radicales del sur salieron del Instituto Hall en protesta por la negativa de los demócratas del norte a aceptar un tablón del partido que le da al dueño de esclavos un derecho sin trabas para operar en territorios occidentales como Kansas y Nebraska. Los delegados rebeldes procedieron a establecer su propia "Convención de Separación" separada, como The Charleston Mercury llamó a este grupo grupal. En su comentario sobre el levantamiento, The Mercury, una llamada diaria de secesión de cornetas, declaró que: "Los eventos de ayer probablemente serán los más importantes que han tenido lugar desde la Revolución de 1776. El último partido, que pretende ser un nacional fiesta, se ha roto; y el antagonismo de las dos secciones de la Unión no tiene nada para detener sus feroces colisiones ". Un reportero del norte que paseaba por las calles iluminadas por la luna escribió sobre la ocasión que" hubo un cuatro de julio en Charleston anoche ... un jubileo ... ". En toda su historia, Charleston nunca se había divertido tanto ”.
En esta atmósfera eléctrica, las expresiones públicas a favor de la Unión apenas podían escucharse, y tal vez no con seguridad. Un abolicionista en Charleston se arriesgaba a ser alquitranado y emplumado. El New York Tribune de Horace Greeley , el periódico de circulación más grande de Estados Unidos y abanderado de la abolición, fue prohibido en la ciudad.
Fue aún más notable, entonces, que el poema que confesaba desesperado por el inminente colapso de la Unión se leyera para que todos lo escucharan en el banquete en el Hibernian Hall el 4 de julio. El representante Miles apenas podía dejar que un grito de puño por la Unión no se cuestionara. Mantuvo la lengua en el banquete, pero cinco noches más tarde, en una reunión política de gente del pueblo celebrada en el Teatro Charleston, en la calle de Hibernian Hall, les dio a sus electores un azote en la lengua. “Estoy enferma en el fondo de las interminables conversaciones y bravatas del sur. Si hablamos en serio, actuemos ”, declaró. “La pregunta es contigo. Depende de usted decidir: usted, los descendientes de los hombres del '76.
Sus palabras, y muchas más como ellas, ganarían el verano de 1860 para su campamento. La pasión de Charleston era la rebelión, y el poema del banquete resultó ser un último espasmo de sentimiento para la Unión. Rechazado por tales sentimientos, el comerciante de Charleston Robert Newman Gourdin, un amigo cercano de Miles, organizó a los ricos charlestonianos en una Sociedad de Hombres Serios con el propósito de promover y financiar la causa de la secesión. Cuando un periódico de Atlanta se burló de los insurgentes de Charleston como si todos hablaran, sin acción, un miembro del grupo respondió en The Mercury que los Hombres serios "detectarían a los traidores del Sur, que podrían necesitar un poco de cáñamo antes".
Fieles a su identificación de su empresa con la Revolución Americana, los secesionistas también formaron una nueva cosecha de unidades de milicias conocidas como Minute Men, después de las bandas que se dieron a conocer en la colonia de Massachusetts por asumir los abrigos rojos británicos. Los reclutas hicieron un juramento, adaptado de la última línea de la Declaración de Independencia de Jefferson, para "prometer solemnemente, NUESTRAS VIDAS, NUESTRAS FORTUNAS y nuestro HONOR sagrado, para mantener la igualdad constitucional del sur en la Unión, o en su defecto, para establecer nuestra independencia. de eso ".
En noviembre, con la elección a la presidencia de Abraham Lincoln, el candidato del Partido Republicano antiesclavista, Charleston entró en secesión. Los funcionarios federales de la ciudad, incluido el juez de la corte federal de distrito, renunciaron a sus cargos, alentando a The Mercury a proclamar que "el té ha sido arrojado por la borda: la revolución de 1860 se ha iniciado".
El levantamiento "patriótico" de Charleston terminó en ruina, ruina por el sueño de la secesión; ruina para el dueño del chattel humano, con la Constitución enmendada para abolir la esclavitud; ruina para la ciudad misma, gran parte de la cual fue destruida por proyectiles federales durante la Guerra Civil. El triunfo, ganado por la sangre, fue por la idea expresada muy débilmente por los hombres del '76 en la celebración del 4 de julio de Charleston en 1860, y se hizo definitiva por la guerra: la idea de que la libertad y el carácter estadounidense también eran inextricablemente y siempre atado a la unión.
Paul Starobin es el autor de Madness Rules the Hour: Charleston, 1860 y Mania for War (PublicAffairs, 2017). Vive en Orleans, Massachusetts.
