Algunas criaturas realmente aterradoras acechan en las profundidades del océano. Y ese ha sido el caso casi desde el principio. Hace unos 508 millones de años, uno de los primeros depredadores en aterrorizar los mares fue una criatura blindada llamada Habelia optata. Tenía cinco mandíbulas, un chaleco antibalas y una navaja en la cabeza que se usaba para rasgar conchas abiertas. Ahora, como informa Emily Chung en el CBC, los paleontólogos han examinado más de cerca a Habelia y han descubierto que es un pariente cercano de los insectos y arañas modernos, y que tal vez pueda ayudar a los científicos a burlarse de su evolución temprana.
Habelia se describió por primera vez hace más de 100 años a partir de fósiles encontrados en el depósito Burgess Shale en Columbia Británica. La criatura se ve realmente temible, como una combinación del extraterrestre de Predator y un camarón malvado. "Si está buscando una criatura aterradora de Hollywood, probablemente sea la perfecta", dice Cédric Aria, autor principal del estudio sobre la criatura en BMC Evolutionary Biology, informa Chung. "Es como un ciempiés o tal vez un insecto que no tendría un par de mandíbulas, sino cinco".
Aunque parecían temibles, estas bestias tenían solo unos dos centímetros de largo, o menos de una pulgada. Sus características, como un cuerpo segmentado, exoesqueleto y extremidades segmentadas, lo colocan directamente en el linaje de los artrópodos, que hoy incluye insectos, escorpiones, arañas y langostas. Pero los investigadores no estaban seguros de cómo clasificar aún más a las criaturas, según un comunicado de prensa.
Es por eso que los investigadores de la Universidad de Toronto y el Royal Ontario Museum observaron más de cerca la anatomía de Habelia . Lo que descubrieron es que Habelia es un pariente cercano del antepasado de los queliceratos, una subdivisión de artrópodos que incluye arañas, escorpiones, cangrejos herradura y ácaros.
" Habelia ahora muestra con gran detalle la arquitectura del cuerpo de la que surgieron los quelicerados, lo que nos permite resolver algunas preguntas de larga data", dice Aria, quien actualmente es doctora en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, en el comunicado de prensa. . “Ahora podemos explicar por qué, por ejemplo, los cangrejos herradura tienen un par reducido de extremidades, la chilaria, en la parte posterior de sus cabezas. Esas son reliquias de apéndices completamente formados, ya que los quelicerados parecen haber tenido originalmente cabezas con no menos de siete pares de extremidades ".
Los investigadores observaron 41 especímenes de Habelia para su estudio, midiendo cuidadosamente los fósiles para obtener representaciones en 3D de la criatura, lo que ayudó a descubrir algunos secretos. Por ejemplo, Habelia usó un apéndice sobre su cabeza usado en artrópodos modernos para caminar, para aplastar cosas, escribe Chung. También tenía cinco pares de patas unidas a su tórax para caminar. Las arañas y los escorpiones modernos no tienen patas en el tórax. Y las mandíbulas especializadas en la cara pueden haberse utilizado en la forma en que se usan las antenas en los insectos modernos.
De hecho, Aria dice que a pesar de tener 508 millones de años, la pequeña criatura es bastante sofisticada. "Es más complejo que muchos quelicerados que viven hoy", dice.
Toda esa potencia de fuego acumulada en su cabecita le permitió destrozar trilobites bebés. "Este complejo aparato de apéndices y mandíbulas convirtió a Habelia en un depredador excepcionalmente feroz por su tamaño", dice Aria en el comunicado. "Probablemente fue muy móvil y eficiente al desgarrar sus presas".
Ese pequeño truco de comer cosas con conchas también refuerza la importancia de la explosión de animales sin cáscara, como los trilobites, en ese momento, conocida como la explosión cámbrica. Se desarrolló una especie de "carrera armamentista" entre depredadores y presas que condujo a importantes desarrollos evolutivos como ojos compuestos.
Habelia es solo uno de los muchos hallazgos increíbles que los investigadores han descubierto en el esquisto de Burgess. Como escribió Siobhan Roberts para la revista Smithsonian en 2009, "el esquisto de Burgess es la meca de los paleontólogos". Fue descubierto en 1909 por Charles Doolittle Walcott, el cuarto secretario de la Institución Smithsonian, y captura una impresionante diversidad de vida durante la explosión cámbrica, cuando la variedad de criaturas despegó repentinamente.
Muchos de los animales que se encuentran en el esquisto de Burgess son los antiguos parientes de las criaturas que todavía caminan, nadan y vuelan alrededor del planeta en la actualidad. Y aunque todavía quedan muchos acertijos sobre esta época de la historia de la Tierra, al estudiar especímenes sorprendentes como Habelia, los investigadores pueden aprender más sobre las criaturas antiguas y modernas por igual.
