"Tienes cinco minutos", dijo el vicario, mientras nos guiaba por el vestíbulo de la iglesia de Santa María en la sección de Battersea de Londres. "Lamento no poder darte más tiempo, pero tenemos una reunión allí que está por comenzar".
Y con eso, bajamos un tramo de escaleras para ver la tumba del chaquetero más infame de Estados Unidos.
Estuve en un "Tour Tory" en Londres, una visita de una tarde a sitios asociados con los 7, 000 leales estadounidenses que huyeron a la capital de Inglaterra durante la Revolución. Nuestro guía turístico, Tom Sebrell, un joven historiador de Virginia que actualmente vive y enseña en Londres, hizo de la cripta de Benedict Arnold la primera parada. Nuestro grupo incluía un par de expatriados estadounidenses, un británico educado en Oxford que confesó saber poco sobre los Leales o Arnold; un joven estudiante chino graduado; y dos profesores de periodismo nacidos en los Estados Unidos en la Universidad de Concordia en Montreal, ambos en Londres para una conferencia.
"En Canadá, los Leales del Imperio Unido, como se les llama allí, son muy respetados", dice Brian Gabrial, uno de los profesores de Concordia. "Estoy interesado en ver cómo se recuerdan aquí".
Yo también. En particular, Arnold quien, aunque técnicamente no era un Leal (luchó durante cinco años del lado de los rebeldes), estaba ciertamente entre los estadounidenses más prominentes en el exilio después de la Revolución.
En lugar de sombras como criptas, salimos al resplandor de las luces fluorescentes. La escuela dominical de St. Mary se lleva a cabo en el sótano; durante la semana, lo alquila un jardín de infantes privado. En este sábado, una reunión estaba en marcha. Sillas plegables reunidas en círculo, vasos de espuma plástica y minutos en mano, un grupo de feligreses miraba con curiosidad al grupo de ocho que pasaba junto a ellos, guiados por el vicario de disculpa, el reverendo Paul Kennington. En una esquina al otro lado de la habitación, encontramos el techo adornado con globos de colores. Había dibujos de crayones de los niños; una pecera y Benedict Arnold.
Si bien una iglesia ha estado en este lugar desde la Edad Media, la actual St. Mary's tenía solo 18 años cuando el general y su familia llegaron a Londres en 1795. Arnold, envuelto en controversia, como siempre, esta vez por malas inversiones en Canadá: pasó los últimos cinco años de su vida aquí como miembro de St. Mary's. Sus restos, y los de su esposa, la ex Margaret Shippen, y su hija yacen aquí. La lápida, notamos cuando nos agrupamos alrededor de ella, parece sorprendentemente nueva e identifica a Arnold como el "En algún momento general en el ejército de George Washington ... Las dos naciones a las que sirvió a su vez en los años de su enemistad se han unido en una amistad duradera".
Muy diplomático; ¿Pero quién habría puesto una nueva lápida de Arnold aquí abajo? "Un americano", respondió el vicario.
Nos miramos el uno al otro, estupefactos. ¿Un estadounidense erigiendo un monumento a uno de los villanos más infames de nuestra historia?
Tras la investigación, nos enteramos de que este benefactor, Bill Stanley, de Norwich, Connecticut, era un ex senador estatal, presidente de la Sociedad Histórica de Norwich, y un defensor infatigable del nativo de Norwich Benedict Arnold ("Si podemos perdonar a los japoneses por Pearl Harbor, ¿no podemos perdonarlo? ”Stanley le dijo una vez a un periodista).
"Bill sintió que Arnold nunca recibió suficiente crédito por lo que hizo antes de convertirse en traidor", dice Olive Buddington, un amigo cercano de Stanley y colega en la sociedad histórica.
Los recreadores reviven la Batalla de Baltimore y celebran la bandera que inspiró nuestro himno nacional.En artículos y discursos de más de cuatro décadas, Stanley, quien murió en abril, a los 79 años, citó como prueba de la grandeza de Arnold su épica marcha a Quebec en 1775; su brillante compromiso naval en la isla Valcour en el lago Champlain en 1776 (una acción que retrasó una invasión británica desde el norte que podría haber destruido la rebelión); y, en última instancia, su heroica carga en Freeman's Farm, durante la decisiva batalla de Saratoga de 1777. Por supuesto, también hubo un pequeño problema en West Point en 1780, cuando se descubrió el plan de Arnold para entregar el fuerte estadounidense a los británicos. Su contacto, el galante oficial británico John André, fue atrapado y ahorcado como espía; Arnold fue directo a los británicos y ... bueno, ya sabes el resto de la historia: Benedict Arnold se convirtió en Benedict Arnold, un sinónimo de traición hasta el día de hoy.
Stanley no negó la traición de Arnold. Simplemente sintió que el hombre debería haber obtenido más crédito por lo que hizo antes de cambiar de bando. "Salvó a Estados Unidos, antes de traicionarlo", dijo una vez.
En un viaje a Londres, Stanley y su esposa, Peggy, visitaron St. Mary's y encontraron un epitafio descolorido pintado en la cripta del sótano de Arnold. "Dijo que cuando vio la aparente insignificancia que marcaba el lugar de entierro [de Arnold], casi lloró", recuerda su hijo, Bill Stanley Jr., de New London, Connecticut. "Él dijo: 'Este tipo merece algo mejor que esto'. Pero no se puede llamar exactamente al gobierno estadounidense y decir '¡Necesitamos un mejor monumento para Benedict Arnold!' "(De hecho, en los Estados Unidos, hay algunos homenajes a Arnold, incluido uno en el Parque Histórico Nacional de Saratoga y otro en West Point, que señalan sus logros" pre-traidores ", aunque omiten su nombre).
Stanley decidió emprender el proyecto él mismo. Usando su propio dinero, pagó $ 15, 000 para cortar una lápida de granito e inscribir el epitafio. La iglesia acordó instalarlo y en mayo de 2004, Stanley, su esposa, hijo e hija, y otros 25 amigos y miembros de la Sociedad Histórica de Norwich volaron a Londres para la instalación de la nueva lápida en St. Mary's. En un servicio dominical especial, con la lápida de 160 libras exhibida en el altar, se ensalzó la "amistad duradera" entre Estados Unidos y Gran Bretaña, y Stanley, aunque débil por una cirugía de vesícula biliar (una de una sucesión de enfermedades que mantendría (entrar y salir del hospital durante los últimos seis años de su vida) se sintió reivindicado. "Literalmente casi muere haciendo esto", dice Bill Jr. "Pero creo que su sensación fue que después de haber conseguido la lápida allí, su misión se había cumplido. Arnold hasta cierto punto había sido exonerado, o al menos reconocido.
Aunque impresionado por los esfuerzos de este hombre decidido de Connecticut para honrar a su héroe, Gabrial, el profesor de Concordia, no estaba comprando la perspectiva revisionista sobre Arnold, ni la oscuridad de su lugar de descanso final lo conmovió. "Como estadounidense, estoy bastante contento de ver que, en la muerte, Benedict Arnold no es una figura célebre para la mayoría de los británicos", dijo.
¿Y ser enterrado en el sótano, al lado de una pecera?
"Le sirve apropiadamente."
Aún así, como aprendimos en el Tour Tory, el fallecido Bill Stanley no estaba solo entre sus compatriotas en sus puntos de vista sobre Arnold. El estadounidense Vincent Lindner donó en 1976 un magnífico homenaje a Arnold en St. Mary's; y en la última parada de la gira de Sebrell, la casa de Arnold en el moderno barrio de Marylebone, nos esperaba otra sorpresa. En la puerta de la hermosa casa de tres pisos en Gloucester Place, una placa —no, señaló Sebrell, una de las placas oficiales del National Trust que generalmente se otorga a hogares históricos en Gran Bretaña— identifica a Arnold como un "Patriota estadounidense".
Un patriota ? ¿Sin siquiera un reconocimiento de su traición? "Podría ser la idea de alguien de una broma ... o ironía", especuló Sebrell. Después de todo, incluso el incansable Bill Stanley no trató de defender la "segunda mitad" de la carrera de Benedict Arnold. "Sabía que era una venta difícil", reconoció su hijo. "Fue como tratar de hacer que la gente mirara todas las grandes cosas que OJ hizo antes del Bronco".
Para obtener más información sobre St. Mary's of Battersea y la tumba de Arnold, visite http://home.clara.net/pkennington/index.htm
