Los científicos ciudadanos de todo el mundo están observando animales lejos de sus hábitats naturales. Las ballenas grises del Pacífico se registraron en el Atlántico, nadando frente a las costas de Israel y África. Y el shearwater de Manx, un ave nativa del Atlántico, ha sido visto en la costa del Pacífico. Estos animales podrían moverse a través del Pasaje del Noroeste, una ruta marítima del Ártico que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.
El Pasaje del Noroeste estuvo una vez congelado con hielo marino y casi intransitable durante todo el año, creando una barrera que evitó que los mamíferos marinos y muchas aves viajaran de un océano a otro. Pero ahora, debido al cambio climático global, el retroceso del hielo ha abierto una vía marítima a través del Océano Ártico durante el verano y el otoño.
Este pasaje estacional permite que personas y animales viajen del Océano Pacífico al Océano Atlántico.
En un nuevo estudio publicado hoy en la revista Global Change Biology, un equipo de científicos dirigido por el ave marina del Smithsonian McKeon y Michele Weber estiman que es probable que hasta 75 especies se trasladen de su hábitat actual a uno nuevo debido al paso.
"Estamos viendo una migración sin precedentes en estos animales", dice la coautora Kirsten Oleson, economista ecológica de la Universidad de Hawaii en Manoa.
Una ilustración de 1874 documenta la Ballena Gris de California en las aguas heladas en el borde de su rango en el Océano Pacífico Norte. (Scammon 1874, Californian Grey Whales, NMNH) "Se están mudando de un lugar a otro, y nunca se han mudado antes", agrega. "De repente, sus poblaciones se están mezclando, [y] eso lleva a todo tipo de preguntas de conservación".
Muchas empresas están entusiasmadas con el pasaje abierto porque significa que las empresas algún día pueden enviar rápidamente sus productos del Atlántico al Pacífico. Pero todas estas aguas abiertas no son necesariamente buenas para los animales que viven en el área. Los animales que cruzan del Pacífico al Atlántico y viceversa pueden traer nuevas enfermedades y utilizar recursos valiosos.
Cuando los animales del Pacífico se encuentran con sus contrapartes en el Atlántico, generalmente son similares, lo que significa que pueden aparearse. Pero el Océano Pacífico es muy diferente del Atlántico, por lo que la descendencia con padres extranjeros podría nacer sin las adaptaciones físicas necesarias para sobrevivir.
"La diversidad genética puede ser beneficiosa para una población [pero] puedes tener problemas cuando tienes un extraño mezclado en tu grupo y sus genes no son adecuados para el medio ambiente", dice McKeon, ecólogo del Museo Nacional Smithsonian de Historia natural y obras de la Estación Marina de la Institución en Fort Pierce, Florida.
El alcatraz blanco del norte del Atlántico Norte se ve frente a la costa de San Francisco interactuando con los cormoranes nativos de Brandt. (Eva Gruber) Los animales que viajan a través del Pasaje del Noroeste también pueden transmitir enfermedades. Por ejemplo, algunas de las aves marinas en la costa este portan la enfermedad de Lyme, una condición que se transfiere a los humanos a través de las garrapatas. Si estas aves viajan a la costa oeste a través del Pasaje del Noroeste, esto podría causar problemas para las aves y los humanos del Pacífico local, dice Rachel O'Malley, presidenta del departamento de estudios ambientales de la Universidad Estatal de San José.
Los depredadores que se mueven de océano a océano también pueden crear grandes problemas. Cuando agrega un nuevo depredador de nivel superior a un ecosistema, como una orca, pueden eliminar a todos los depredadores de nivel medio. Esto tiene un efecto cascada y puede reestructurar completamente la red alimentaria, dice O'Malley.
El derretimiento del hielo marino también tiene algunas implicaciones serias para la política ambiental, dice Oleson. Muchas leyes de conservación se basan en poblaciones animales específicas que viven en ciertas áreas. A medida que las poblaciones de animales se mueven de océano a océano, se cruzan en aguas internacionales, lo que los hace más difíciles de controlar y proteger.
"El Pasaje del Noroeste es una masa de tierra congelada [en] el territorio de Canadá", dice Oleson. "Pero una vez que está abierto y navegable, cae bajo la ley del mar, por lo que ya no es aplicable ninguna de las protecciones legales que Canadá podría iniciar".
La gran cizalla en la parte inferior de esta imagen se encuentra normalmente en el Atlántico Norte, pero ha llegado al Pacífico frente a la costa de California e interactúa con una bandada de cizallas nativas. (Steven Rottenborn) El Pasaje del Noroeste no es el primer caso de un pasillo abierto entre dos cuerpos de agua. El Canal de Suez en el Mediterráneo y el Canal de Panamá son ejemplos excelentes. Sin embargo, esta es la primera vez que los científicos podrán rastrear, en tiempo real, cómo estos cambios afectan al mundo, dice Weber, un biólogo evolutivo en el Museo de Historia Natural del Smithsonian.
"El mundo siempre está cambiando", dice Weber. "Esta es una oportunidad para [verlo] mientras está sucediendo".
Para el estudio, publicado esta semana en Global Change Biology, los científicos realizaron búsquedas en la web para buscar menciones de animales "vagabundos", observaciones de animales que han viajado fuera de su hábitat habitual.
Un alcatraz del norte del Atlántico Norte descansa sobre una repisa frente a la costa de San Francisco. (Eva Gruber) "Fue una búsqueda del tesoro más que cualquier otra cosa", dice McKeon. "La mayoría de los datos provienen de científicos ciudadanos: los observadores de aves o los observadores de ballenas informan sus avistamientos con tal rigor y veracidad que podemos comenzar a reunirlos y este patrón comienza a surgir".
El siguiente paso es reunir aún más información de científicos ciudadanos. Los investigadores están creando un programa que buscará en Internet menciones de animales que creen que podrían usar el Pasaje del Noroeste. Los investigadores planean usar esta información para observar los patrones de migración animal para que puedan proteger mejor los ecosistemas y hacer predicciones sobre el futuro.
"Este papel es una bandera roja", dice Oleson. "Necesitamos establecer sistemas de monitoreo realmente efectivos. Nos falta información sobre lo que está sucediendo, y esa falta de información puede socavar la protección de los animales".
